“如果蜜蜂从地球上消失，人类可能活不过 4 年”，1965 年开始这句话被认为出自爱因斯坦，虽然有人说是出自其他环境论者，但无论谁说的，蜜蜂是人类可食用植物生长的关键，没有蜜蜂，就没有植物，人类也会遭殃。现在看来唯一的救星就是科技，日本研究人员改造便宜无人机，取代蜜蜂授粉方式。
科学界对机器蜜蜂早就寄与厚望，而最新的开发成品来自日本。麻省理工科技评论（MIT technology review）报导，日本产业技术总合研究所研究人员为一种黏性物质寻找新用途，这个黏性物质叫做离子液体凝胶，具有异常物理性质，其静电性质和超润湿性和昆虫翅膀差不多。
研究人员在亚马逊上买要价 100 美元的无人机，并在无人机底下加上马毛，刷上凝胶，凝胶的黏度像便利贴，实验中的无人机成功替百合花授粉。但报导指出，无人机仍无法取代蜜蜂，光是加州的杏仁产业，就需要 180 万个蜂巢，包含大约 350 亿只蜜蜂替 90 万英亩杏仁树的 3 兆朵花授粉。现行的科技无法取代这么大的规模。
即使无法全部取代，人类还是得做点什么，与数量变少的蜜蜂一起工作，如中国果农即用人工授粉，他们爬到树上拿着长刷子触碰每朵花。日本的无人机授粉机器还没有人工授粉来得有效率，原因是无人机需要人类远端控制，但手动的无人机无法取代蜜蜂，因为人类从远处根本看不到花蕊在哪。
除了日本团队之外，由前微软服务长 Nathan Myhrvold 创办的 Intellectual Ventures 于 2015 年提交类似的专利申请，波兰科学家团队去年制作一台悬停的无人机可用刷子触碰塑料花。研究人员认为，要提高无人机的授粉效率，必须加上高分辨率的相机、GPS、人工智能，但是要在超微小机器人上加装这些东西并不容易。
今年 1 月，美国鱼类及野生动物管理局首次将锈补丁大黄蜂（rusty patched bumble bee）列入濒危物种名单，这种美国大黄蜂原本在北美随处可见，是美加地区番茄、蔓越莓与胡椒等重要经济作物的授粉来源，近 20 年来美国大黄蜂数量大减 87%。
除了人工与科技替代，现阶段要解决蜂群崩溃症候群（Colony Collapse Disorder，CCD），可能还是得靠大自然的复育力量，减少化学肥料、除草剂、农药使用，才是治本之道。
- Watch This $100 Drone Try to Do a Bumblebee’s Job
（首图来源：Flickr/USGS Bee Inventory and Monitoring Lab CC BY 2.0）
延伸阅读：
- “蜜蜂”授粉无人机概念迷人，但最终人们还是希望它派不上用场
