还记得电影“美国队长”主人翁瘦小干瘪的身躯像吹气球般膨胀、成为超级肌肉男吗？当然那是电影特效，但现实中科学家已证实“催产素”也可以让你的肌肉返老还童。催产素虽然中文名称与主要功能跟女性有关，但事实上它并不是女性荷尔蒙，其他研究也指出催产素可让男性对两性关系保持忠诚、变成一个好爸爸、感到满足、减轻压力与疼痛，因而使得催产素有“爱情激素”的称号。
小老鼠肌肉恢复八成
这项刊登在自然通讯杂志 (Nature Communications) 网站的研究指出，催产素可让老年的肌肉机能回复到差不多是年轻肌肉的状态，抵销因为老化造成的衰减效果。实验中，研究团队将催产素注射到年老小鼠的皮肤，发现它们的肌肉再生潜能有所恢复，其效果远比没有注射的老小鼠要好。美国加州大学柏克莱分校研究员 Christian Elabd 特别表示，实验中催产素的效用很快速，而且跟年轻小鼠比起来，老小鼠大约八成肌肉都修复了。
他们指出，观察实验中的雄性小鼠，可以发现血液中的催产素含量随年龄降低，而老小鼠与年轻小鼠相较，肌肉干细胞中的催产素受体蛋白也更少，他们认为这是肌肉组织随年龄减少的原因之一。
催产素不会造成肿瘤细胞
有趣的是，当他们在年轻小鼠身上注射催产素时，并没有看到显著的变化。团队之一的研究员 Wendy Cousin 表示，这是好事，因为这代表催产素只会影响老化的肌肉细胞，而不会在其它方面促使细胞不断生长，而导致肿瘤细胞增生的结果。事实上，有许多其他的分子结构都具有促使组织再生的功能，但他们同样都会导致癌症产生。
他们同时也研究了与催产素相关的基因。他们比较催产素基因没有作用的小鼠与正常的小鼠，发现它们在年纪小的时候没有差别，但当进入成年后，前者会过早出现一些老化的现象。研究员 Irina Conboy 指出，当他们关闭了其他有关肌肉修复的基因后，肌肉老化在很早的时期甚至胚胎期就会出现，催产素基因是惟一一个到了后期还发挥影响力的基因，这代表它与老化过程密切相关。 肌肉回春或许指日可待
团队表示，美国 FDA 已经核准了一项合成催产素的药物，用来对抗某些人体组织的老化现象，他们的研究将可顺势开启新的疗法，可保护甚至逆转老化对肌肉造成的影响。团队计划进一步研究催产素对动物寿命的影响，以及在人体上对抗老化的实际效果。
科学家先前有注意到，如果女性切除了卵巢，催产素在体内的含量就会下降，模拟出老化的现象；因为肌肉组织中有催产素的受体分子，研究团队便假设催产素可以影响肌肉与老化相关的衰弱现象。肌肉的再生能力随着年龄下降，让肌肉组织慢慢减少，造成一些退化性的疾病，加上人类平均年龄不断增加，这个问题的可见度就变得更大。
（图片来源：Paramount Pictures）
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