自农神 5 号（Saturn V）火箭退役后，近半世纪来再没有火箭的运载能力能超越它——直到太空发射系统（Space Launch System，SLS）成形。这是即将于 2024 年带着新一代太空人重返月球的重型运载火箭，NASA 历经 10 年心血终于走到最后一步，准备在美东时间 1 月 16 日下午 5 点进行火箭核心助推器的热火测试。
太空发射系统（Space Launch System）简称 SLS 火箭，升空过程产生的推力比农神 5 号还要多 15%，是既可载人也可载物的超重型运载火箭（载人版本的火箭高 98 米，货舱版本的火箭高 120 米），也是唯一 1 个可以一次性将猎户座太空船、太空人员、补给品运送到月球的火箭。如果一切顺利，SLS 火箭能载运超过 27 吨的货物到月球。
而在 SLS 火箭核心助推器完整推出前，得走过整体整合测试（Green Run Test）的 8 项试验步骤。去年 12 月 20 日，NASA 于斯坦尼斯太空中心（the John C. Stennis Space Center，SSC，注）执行了第 7 个步骤，也就是将超过 733,000 加仑的低温推进剂（液态氢和液态氧）加载至 SLS 核心助推器的燃料箱，确认燃料在数小时内都无泄漏问题。
▲ SLS 火箭核心助推器整体整合测试阶段。（Source：NASA）
本月 16 日，NASA 将执行 8 项试验中的最后一项：热火试验（hot fire test）。该测试中，同样会先加载超过 700,000 加仑的低温推进剂，随后立即点火 4 个 RS-25 发动机长达 485 秒（超过 8 分钟，与实际发射时间一样），期间产生高达 160 万磅的推力，以确保 SLS 火箭真的准备好发射升空了。今年底，猎户座太空船与 SLS 重型火箭将透过阿提米丝 1 号计划（Artemis 1）执行首次综合飞行。
如果热火试验成功，斯坦尼斯太空中心团队就会将核心助推器运送至 NASA 肯尼迪太空中心，与另外 2 个固体火箭助推器捆绑，猎户座太空船也会在火箭顶部安装完毕，然后运送到 39B 试验台为火箭的首次试飞做好准备。
注：斯坦尼斯太空中心是 NASA 最大的火箭引擎试验基地，1966 年 4 月 23 日，首个农神五号火箭发动机就是在这个基地进行试验。
- NASA Space Launch System Rocket Proceeding with Green Run Hot Fire
- NASA is finally ready to test-fire the engines of its SLS megarocket
- NASA sets mid-January target for SLS hot fire test
- NASA TV to Air Hot Fire Test of Rocket Core Stage for Artemis Moon Missions
（首图来源：NASA）
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