获悉 NASA 在寻找能自行发射探测器到月球，好替 NASA 开采月岩的厂商后，美国新创公司月球前哨站告诉 NASA：“给我们 1 美元，我们就能替你上月球开采月岩！”
4 间新创雀屏中选
今年，NASA 曾公开一项计划，打算与民间企业合作，将月岩开采任务外包给民间公司进行。
就在 12 月 3 日，NASA 公布了 4 间合作对象的名单，象征公私部门在太空探索的合作已经从国际太空站，进一步扩大到月球。
1 美元就能出发？
这 4 间合作对象与月岩开采报价分别为：
- 美国新创公司马斯腾太空系统（Masten Space Systems）：报价 1 万 5,000 美元（约台币 42 万 7,950 元）。
- 日本新创 ispace：报价 5,000 美元（约台币 14 万 2,650 元）。
- 卢森堡新创 ispace（你没看错，与日本那间同名）：报价 5,000 美元（约台币 14 万 2,650 元）。
- 美国新创月球前哨站（Lunar Outpost），报价仅 1 美元（约台币 29 元）。
NASA 国际和机构关系代理副管理员高德（Mike Gold）表示：“对于 1 美元可在太空买到的东西，你会满惊讶的。”
▲ 按照 NASA 计划的付款方式，月球前哨站理应会获得两张 10 美分支票，以及一张 80 美分支票。（Source：Unsplash）
任务：成功开采至少 50 克月岩
按照 NASA 公布的标准，各间新创公司必须成功开采约 50~500 公克重的月岩，完成后，必须提供开采成功的证据给 NASA 验证，最终才将开采到的月岩所有权转交给 NASA。
分三次把钱付完
依照 NASA 的规划，新创公司在获选后，就会先拿到当初要求资金的 10%；成功发射探测器后，就能再获得 10%；当 NASA 确认新创公司真的成功开采月岩后，就会支付剩下 80% 的资金。
真的会给支票
换句话说，如果月球前哨站当真满足 NASA 提出的各项要求，总共会收到 2 张 NASA 开出的 10 美分（约台币 2.8 元）支票，以及一张 80 美分支票（约台币 22.8 元）。
NASA 商业太空主任麦卡里斯特（Phil McAlister）便开玩笑地说道：“NASA 真的会开一张 10 美分的支票给月球前哨站吗？答案是：会。”
分一点月岩给 NASA 没关系
其实，月球前哨站可以开出超低价的秘密不在于技术大大领先群雄，而是先前就有计划要在月球开采月岩，因此与 NASA 合作对月球前哨站来说，不过是把一部分开采到的月岩分给 NASA，影响微不足道。
▲ 专家的眼中，NASA 的计划意义重大，代表公部门与私部门在太空领域的合作范围又进一步扩大。图为 SpaceX 发射火箭。（Source：SpaceX）
金额不是重点
不过太空专家眼里，小小的 1 美元却深具意义。因为透过这整项计划，NASA 形同立下重要政策先例，一方面将公部门和私部门在太空领域的合作关系拓展到月球，另一方面也探索了使用太空资源的可能性。
太空专家奥沙利文（Sinead O’Sullivan）说：“这项计划真正的创新之处不在金额多寡，而在于 NASA 于外太空建立一套商业、法律规则及包含买卖双方的市场。”
奥巴马、川普先后允许民众探索太空
早在 2015 年美国前总统奥巴马（Barack Obama）执政时期，美国国会便曾允许民间得以透过商业化的方式探索及使用太空的资源；今年美国总统川普（Donald Trump）的行政命令进一步确认这项事实，如今由 NASA 迈出这重要的一步。
NASA：不违反《外太空条约》
此外，NASA 官员也指出这项计划没有违反 1967 年各国签订的《外太空条约》之虞，NASA 署长布莱登斯坦（Jim Bridenstine）今年稍早也指出：“NASA 深信我们可以开采、利用月球资源，就好像我们可捕捞海里的鲔鱼。”
至于美国自己提出、积极推动的《阿提米斯协议》（Artemis Accords），当初便允许民间可开采月球资源，自然没有违反的疑虑。
▲ 月球前哨站打算让探测器降落于月球南极，这里也是许多科学家猜测月球可能有水冰存在的地方。（Source：NASA/JPL-Caltech）
月球＝人类的太空加油站？
科学家方面，专家也希望能透过 4 间新创公司的研究成果，帮助人类探索未来在月球建立太空基地的可能性。举例来说，月球前哨站预定的月岩开采地点是在南极，是众多科学家猜测月球最有可能有水冰的地方。如果证实水冰确实存在，未来不仅能成为月球基地成员的饮用水来源，水分子的氢跟氧，未来甚至有成为火箭燃料的可能性。
这也意味着，未来月球将具备成为“太空加油站”的潜力，进而成为人类深入探索太阳系的前哨站。
宝贵的实地练习机会
至于这 4 间幸运获选的公司，整个开发过程可获得的无数宝贵数据就价值连城，而“能实地测试探测器是否能成功挖掘月岩”更是不可多得的机会。
▲ 对各家新创公司来说，整个计划过程可获得不少宝贵的数据，“在月球表面实地探测自己的探测器”更是不可多得的机会。（Source：NASA）
地球、月球形成之谜消失在即？
NASA 如火如荼地推动太空商业化之余，也有部分科学家提出疑虑，担心过度商业化会污染或摧毁月球重要的地质证据，让人类永远丧失揭开地球、月球形成之谜的机会。
10 年之前不可能
无论如何，NASA 的计划再度完成一次公私部门共同合作探索太空的案例，这看在 NASA 商业太空主任麦卡里斯特的眼里，双方能一同合作，本身就已经是项重要的突破。
“稍微退一步看，就会发现 NASA 借助民间的力量执行太空任务，简直是件难以想像的事，这在 10 年前根本不可能办到。”
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（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：NASA）
