尽管冥王星的大气薄弱到几乎不存在，它仍然拥有我们认为必须在风力作用下才能形成的沙丘。当然其组成成分与地球沙丘不相同，一组国际团队分析认为，冥王星沙丘来源应该是冻结的氮和甲烷冰粒。
新研究由英国普利茅斯大学地理学家 Matt Telfer 领导，德国科隆大学、美国杨百翰大学科学家合著，该团队从美国太空总署新视野号（New Horizons）于 2015 年飞越冥王星的数据中发现了沙丘，坐落于冥王星之心左方宽 1,000 公里的史波尼克高原（Sputnik Planitia）边缘，延伸至 Al Idrisi Montes 山脉，不像一般沙丘如同面条平行风向，照片中的沙丘看起来更像垂直，有的延伸超过 19 公里，《Ars Technica》报导，这种类型的沙丘通常出现于挡住风的高大物体下风处。
《卫报》报导，根据杨百翰大学地质科学系副教授 Jani Radebaugh 说法，类似于中国塔克拉玛干沙漠沙丘的形成方法，尽管组成成分南辕北辙。
沙丘是一种在风力作用下堆积沙粒的地貌，但冥王星大气厚度比地球大气薄 10 万倍，大气成分主要为氮气、甲烷、一氧化碳，虽然有中等风速（可能达到时速 30~40 公里），但照理说还无法强劲到能雕刻沙丘，因此，研究人员想了解到底是什么机制让冥王星也出现类似地球的景观。
分析发现，当阳光照射到冥王星地表时（接近绝对零度，约 -230℃），温度稍微升高，会导致附近山脉峰顶冻结的氮直接升华──从固态变成气态，此时甲烷冰粒像爆米花一样喷出至大气，风便能发挥微弱的搬运功能；而当冰粒滑落撞击地表时又会再踢出更多颗粒、重新飞入空中再坠落，这个过程可能循环数十次，数千年后，便形成了新视野号成像中的沙丘特征。
此外，分析表明沙丘从形成至今最多只存在 50 万年，代表即使遥远寒冷如冥王星的世界也在不断变化，多采多姿。
团队还需观察沙丘高度、最活跃的年代、未来还会发生什么变化等，虽然新视野号已掠过冥王星，目前正在探索一颗古柏带天体小行星 486958（2014 MU69），距离冥王星远达 16 公里，但科学家还会持续透过数据模拟更多冥王星风貌。新论文发表在《科学》（Science）期刊。
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（首图来源：普利茅斯大学）
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