探索太空过去只有各国太空人才有的难得机会,而虽然民间太空事业蓬勃发展,但前往太空旅行在我们的印象中,似乎只有超级巨富才可能负担,如今一名前太空人却做出大胆预言,认为太空旅行的成本将下降到与前往南极一游的价格相同,虽然也不是人人能出得起,但至少不再遥远如天上的星星。
唐‧汤玛斯(Don Thomas)在美国航太总署(NASA)任职 20 年,曾经参与过 4 次太空任务,如今在马里兰州陶森大学担任物理教授,他做出大胆预言,表示越来越多企业进入太空旅行事业,且随着人类发展新的科技,在 10 到 20 年之内,前往太空将与前往南极相同,目前南极旅行 11 天要价约 5,700 美元,相当于约 18.4 万元新台币。
的确,越来越多市场资金涌入太空行列,美国的太空及国防顾问机构陶力集团(Tauri Group)于 2016 年 2 月时指出,2015 年有多达 50 家风险创投投资于太空相关的交易,是 2000 年开始研究以来最多家,总计有 18 亿美元风险创投资金投入太空事业,比起 2015 年之前可说是几乎倍增,其中有 66% 来自美国,半数投资机构的总部位于加州。
民间太空科技也进展神速,贝佐斯( Jeff Bezos)的蓝色起源(Blue Origin)已经 3 次成功发射后回收火箭,马斯克(Elon Musk)的太空探索(SpaceX)虽然马失前蹄经历 4 次惨痛失败,但也终于在 2016 年 4 月 8 日成功达成回收火箭,而该次发射中,太空探索所的猎鹰 9 号火箭(Falcon 9)所承载的无人太空舱飞龙号(Dragon),里头除了带有国际太空站的各种补给品与实验用品以外,还有毕格罗宇航(Bigelow)的太空帐篷:毕格罗可扩展活动模组(Bigelow Expandable Activity Module)。
(Source:达志影像)
这款太空帐篷,一旦到了太空站上,可充气展开成为蛋形的小小居住空间,有 4 米宽、3.2 米高,太空人进入里头活动时可以不用穿宇航服,提供太空活动时舒适的生活空间,并提供部分防护,抵挡太阳辐射、宇宙辐射、太空垃圾等危险,这项技术本来是 NASA 研发,后来因为成本太高放弃,毕格罗宇航的创办人罗勃毕格罗(Robert Bigelow)将技术买下继续研发,已经投入 2.9 亿美元,而且毕格罗表示,还打算再投入 2.5 亿美元开发经费完成其理想,不过此次测试却只用 1,780 万美元的“佛心价”售回给 NASA。类似的技术未来可能成为太空旅行的居所。
蓝色起源与太空探索也将发展更便宜的起飞方式,如先以飞机飞到 85 英里(136.8 公里)的高空处再以火箭出发进入太空,如此可大为节省发射成本,将太空航行的成本降到 15~20 万美元之间。另外,目前也有亚利桑那州新创企业世界景观(World View Enterprises)发展以高空气球来到 30.5 公里高处,要价 7.5 万美元。
虽然这离唐‧汤玛斯预言的南极旅行价格目标还很遥远,不过太空相关技术在众多企业家积极投资下快速成熟,将使太空经济起飞,NASA 估计未来全球太空经济每年将创造 3,000 亿美元产值。
- A trip to space could cost the same as an Antarctica holiday
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(首图来源:达志影像)