自盖亚卫星今年 4 月释出第二批数据后，天文学家便开始欢快地从中挖掘各种惊喜，比如最近荷兰莱顿大学科学家发现，有多颗“超高速星”出乎意料的不是远离银河系，而是正在朝银河系中心飞奔过来。
盖亚卫星（Gaia）为欧洲太空总署于 2013 年发射的太空望远镜，目标是绘制出包含 10 亿颗恒星（银河系 1%）的三维星图，确认这 10 亿颗恒星的位置、距离和每年自行量。
第一阶段数据已收集了 2015 年 7 月至 2016 年 9 月 13 日间共 14 个观测资料并释出，第二阶段资料于今年 4 月释出，马上吸引世界各地天文学家涌入探索这个数据库，仔细研究银河系中恒星的性质与运动，衍生大量有趣论文。
我们的银河系包含超过 1,000 亿颗恒星，它们一般以每秒上百公里的速度环绕银河系，比如我们的太阳以每秒约 200 公里的速度绕着银河系中心运行。但有一类恒星速度每秒可达上千公里，远超过星系引力所能约束的量级，天文学中称为超高速星（hypervelocity star，HVS），也有少数人称为流放星。
科学家相信，超高速星起源于银河系中心与超大质量黑洞密切接触的联星系统，当其中一颗被黑洞捕获时，另一颗就转而获得高速，成为被抛向边缘的流浪恒星。估计银河系内有约 1,000 颗超高速星，但天文学家过去只发现十多颗。
而盖亚卫星第二批数据也许隐藏了更多超高速星的秘密，几组天文学家在数据发表后立即投入寻找，其中莱顿大学 3 名科学家便挖出一大惊喜：新发现 20 颗超高速星，但只有 7 颗正在逃离银河系，剩下的 13 颗正朝中心飞奔而来，其中还有 2 颗速度高达每秒 700 公里。
论文共同作者 Tommaso Marchetti 表示，这些超高速星很可能来自其他星系，比如银河系的邻居大麦哲伦星云（LMC）。论文共同作者 Elena Maria Rossi 解释，其他星系的超大质量黑洞也可以造出超高速星，科学家还没有发现隐藏在大麦哲伦星云的超大质量黑洞，也许这些恒星可成为线索。
▲ 大麦哲伦星云。（Source：ESA）
还有另一种解释认为，新发现的超高速星也可能来自银河系郊区，在早期与矮星系相互作用后被加速向内部推进。
要判断这些超高速星的来源，可以透过分析恒星成分得知，假如恒星大部分由氢组成，那么它们可能来自银河边缘的矮星系；如果恒星满载重元素，则可能来自银河系外。
这项新论文发表在《皇家天文学会月刊》。
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（首图来源：ESA）
