为了因应 NASA 越来越遥远的太空计划，以及现阶段的一个大目标──将人类送往火星，我们必须先克服一个关键的问题，就是火星没有足够能量可供太空人驻扎使用，由于火星很多表面日照不足，寻求太阳能将无法提供足够能量，于是 NASA 想了一个办法：运用小型核分裂反应装置。
核分裂为利用中子撞击一颗重原子的原子核（如铀-235），之后重原子会分裂成两颗质量较小的原子，原子分裂同时会释放巨大的能量。
NASA 科技发展处已资助这项核分裂能源计划（Kilopower）长达三年，并预计 9 月在美国内华达州测试，测试期间持续到明年 1 月。
NASA 在 1960 年代就曾发起过核能计划（SNAP），其中一项成果目前正应用在火星探测车好奇号，斥资 25 亿美元，于 2012 年时着陆火星的探测车“好奇号”，就是由核能驱动。好奇号使用“放射性同位素热发电机”（Radioisotope Thermoelectric Generator）提供电能，原理是透过装置将放射性同位素钚-238（plutonium）衰变时产生的热转换成直流电，供好奇号行驶及驱动各项仪器设备。
▲ 火星上的好奇号。（Source：NASA）
NASA 自那时起 50 年来研究过各种不同的核能科技，目前这项计划 Kilopower 已花了 1,500 万美元，9 月时测试的目标为检验这项核分裂设计的效果，如果顺利，NASA 表示，之后可能会在火星或其他地方测试。
这项核融合设计预计产生 1 千瓦电力，NASA 的能源科技发展研究中心主管 Lee Mason 表示，他们一直在研发类似放射性同位素热发电机可提供稳定电力的核分裂反应器，好奇号的热发电机可提供 125 瓦电力。
NASA 工程师预估人类探索火星可能会需要一个装置能提供 4 万瓦电力。虽然太阳能也是个选择，可是相比地球，火星接收的阳光仅地球的三分之一，运用太阳能在火星将有很多地方无法探索。
“如果想探索火星每块地，核分裂会是一个关键。”NASA 工程师 Michelle Rucker 表示。
未来在火星时大部分能源会用来驱动产生燃料、空气、水的装置，以及充电太空设备及探索车。因此如果研发顺利，NASA 预计运送 4 或 5 个能产生 1 万瓦电力的核分裂反应器至火星。
- NASA Seeks Nuclear Power for Mars
- NASA Developing Fission Surface Power Technology
- How NASA’s ‘Real Martians’ Are Preparing for Manned Trips to Mars
（首图来源：Flickr/Kevin Gill CC BY 2.0）
