近日，突破星击计划（Breakthrough Starshot）成功将有史以来最小的太空探测器 Sprites 送进太空。此探测器为康乃尔大学团队制造，大小仅 10 平方公分，像一张邮票一样大，重量也仅 4 公克，但装备了太阳能板、电脑、感测器和收音机，并搭载在 6 个火箭上，目前已到达近地轨道，也就是大多数人造卫星所在的轨道。
突破计划：投资 1 亿美元，寻找外星生命
“突破计划”为俄罗斯科技富豪尤里‧米尔纳（Yuri Milner）于 2015 年为了寻找外星生命所创立，预计在十年内，投资 1 亿美元，并与知名英国天文物理学家霍金（Stephen Hawking）于 2016 年时共同宣布计划启动。其中的子计划“突破星击”目标为发射数千枚速度可高达 20% 光速，由“光帆”所驱动的小探测器，在 20 年内到达距地球最近的恒星系──半人马座 α 星 AB。
20 年才能到达看似很久，但其实 NASA 在 1977 年就朝半人马座 α 星 AB 发射的太空器 Voyager One 至今也才完成 0.05% 旅程。因此如果能只花 20 年就到达，可说是太空探索的一大突破。
未来可能 NASA 也会采用 Sprites
计划的研究员之一 Zachary Manchester 表示，其中一个太空侦测器已侦测到讯号了，这项任务最大的价值就是证实太空侦测器 Sprites 的通讯系统和电力系统在太空可运行，“从我们的角度来看，这项任务得到完美的成功。”Zachary Manchester 表示。
虽然每个 Sprites 搭载的太阳能板目前只能产生 0.1 瓦特的电力，但是已够驱动 Sprites 的微处理器了，且微处理器的运算能力已优于很多 1990 年代卫星的运算能力。
在前进任何星球以前，Sprites 现阶段的任务为扮演深入宇宙的天线，接收宇宙的讯号。
计划的负责人，同时也是前 NASA 研究中心的负责人 Pete Worden 则说，这项新的研发可能会造成太空事业的革新，为太空探索开启新的可能，“最终的场景可能会是，NASA 每次任务都带着上千个微型太空探测器，来进行各种量测。”Pete Worden 表示。
- Reaching for the Stars, Breakthrough Sends Smallest-Ever Satellites into Orbit
- World’s smallest satellites launched in quest to reach nearby stars
（首图来源：Zachary Manchester）
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