距离大爆炸仅仅 14 亿年，科学家惊讶发现天空中有 14 个年轻灼热的星系正在相互碰撞、准备进行一桩宇宙最大的星系购并案。电脑模型表明，这些星系碰撞后将形成巨大星系团的核心，而该星系团注定会演变成已知宇宙最庞大的结构之一。
如果说捕捉到一个巨大星系团形成过程已是个壮观景象，那么一个星系团形成地点还位于可观测宇宙的边缘就更神秘了──地表最强望远镜之一阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）便发现此惊人事实，于距离地球 124 亿光年外的原星团（Protocluster），也就是宇宙大爆炸后仅仅 14 亿年，观测到当时 14 个星系正在准备合并，他们最终将成为一个巨大星系团的核心骨干。
这个特殊原星团名为“SPT2349-56”，最初由美国国家科学基金会的南极望远镜（The South Pole Telescope，SPT）在 2010 年观测到，ALMA 后续从中分辨出至少 14 个物体（星系）。
▲ 来看看这 14 个在宇宙边缘密集相聚、准备碰撞的星系。
南极望远镜是一个位于南极洲南极点的 10 米口径无线电望远镜（微波 / 毫米波望远镜），观测频率范围落在 70~300 千兆赫兹（GHz）间，主要科学任务是从南半球调查数千个星系团之间的联系，这些星系团可能受到暗物质的引力约束而处于平衡状态。顺带一提，南极望远镜的任务与 ALMA 相似，两者经常互补。
随着我们的宇宙开拓疆土，普通物质与暗物质开始聚集成簇，最终形成已知宇宙中最大的物体星系团。从地球出发看宇宙大尺度结构分别是：地球→太阳系→太阳系附近星际空间→银河系→本星系群→室女座星系团→室女座超星系团→室女座超星系团附近超星系团→可观测宇宙。
一个星系团可包含数百至数千个星系，但若根据目前的宇宙模型，大爆炸后 10 亿年宇宙再电离化才变得完全透明，致使我们开始看到星系，而 ALMA 所观察到的庞大团簇，理论上需要更多时间来演化。
此外，这 14 个星系都还是所谓的“星暴星系”（starbursting galaxy），即它们正以激烈疯狂的速度形成恒星，研究人员估计比银河系还要快 1,000 倍。在宇宙 14 亿岁的极端环境中，这些疯狂星系如何走到一起并开始筹建星系团，天文学家难以想像。
▲ 构成原星团 SPT2349-56 的 14 个星暴星系。（Source：美国国家无线电天文台）
最终，模型预测它们将强强联合成一个巨大星系团的核心，《BBC》报导，这个星系团规模可能与后发座星系团（Coma Cluster）差不多，后者已经确认拥有 1,000 个以上的星系，质量是太阳质量的 10 兆倍。
这项发现无疑成为宇宙极端案例代表，但具有相当开创性，对于了解宇宙结构如何增长拼凑非常重要，预计将带来后续大规模研究、可能引领科学家推出全新假设。研究已发表在《自然》（Nature）期刊。
注：美国国家无线电天文台（National Radio Astronomy Observatory，NRAO），建有全球三大知名望远镜：100 米口径的绿岸望远镜（Green Bank Telescope，GNT）、由 27 台 25 米口径天线组成的甚大天线阵（Very Large Array，VLA）、以及阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）。
- This Megamerger of 14 Galaxies Could Become The Most Massive Structure in Our Universe
- ‘Ground-breaking’ galaxy collision detected
- A pileup of 14 distant galaxies is set to become the most massive structure in the universe
（首图来源：美国国家无线电天文台）
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