或许你曾看过斗大标题写着 CRISPR / Cas9 的文章，内容标榜一个能够让科学家编辑人类基因的技术。这项基因技术被誉为能够对抗顽强疾病，但同时会招致“设计婴儿（designer babies）”时代来临，将有可能彻底改变人类目前样貌。相关技术研究人员在美国麻省理工（MIT）新闻稿发表最新进度，表示他们已经发展出一项关步骤，来降低使用这项尖端技术造成偏离目标的基因编辑错误。
CRISPR 技术是 DNA 的编辑器，将改变人类样貌
CRISPR 是 Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats 的缩写，中文则称为“群聚且有规律间隔的短回文重复序列”指存在于细菌的防御机制，如今已经在许多有机体，包括人体当作基因工具。CRISPS 的功能有点像是基因版本的“寻找与取代”的算法，让科学家能够基因深入探讨并编辑基因内部的活细胞。尽管编辑基因技术替人类在生物科学史上迈进一步，但它所存在的潜在风险也是我们不能忽略。试想人类如果生在只能看到 4 种颜色的世界，而非 3 种颜色（红、绿和蓝色），又或人类如果自动关掉感知痛的功能，还是能在仅睡 3 小时后精神快速恢复。上述看似在 X-Men 才有的情节，但这些特质确实有机会发生在人类身上，因为它包涵在罕见基因突变（rare genetic mutations）库里。
而 CRISPR 技术具备让这些罕见基因突变轻松的转变在人体内的潜力，就像我们在 Word 剪贴文字一般简单。如此一来，那决定我们是人类的最决定性因素将会彻底被改变。假使我们都有选择机会，谁会不想选择更强壮、健康的骨头呢？目前只是初步研究，科学家还尚未想出哪个奇怪特质或许会在吸收其他物种基因时被附加，或是能够彻底消除困扰人类已久的疾病。如果透过基因治疗（gene therapy）能降低心脏病概率或是使你对人类免疫缺乏病毒（HIV）免疫，会有人拒绝吗？随着 CRISPR 技术到来，科学家现在多了一种既便宜又有效率的方法来修剪、复制基因。
新 CRISPR 克服障碍，离人体测验更进一步
不过，CRISPR 技术目前最大限制在于它容易有偏离目标编辑错误的状况发生。这代表当剪接一个新的基因到目标细胞时，其他的基因也有可能连带被修改，通常这将会造成严重的后果。由于发现这个现象，使得基因编辑技术应用在人体的实验中断，以避免致命的危机产生。
最新 CRISPR 的发展，是由美国麻省理工（MIT）和哈佛大学共同研究出来，研究人员宣称已经有办法排除大部分造成偏离目标错误的因素。只要改变 CRISPR 系统中 Cas9 酵素，大约 1,400 氨基酸中的 3 个氨基酸，就能达到理想的效果。然而，身为研究团队负责人，也是被称为 DNA 编辑大师的中国科学家张峰却对此提出警告，他认为这个新方法并非灵丹妙药，还需要更多的测试才能进行人体试验。不过，有些中国科学家已经迫不急待想要开始人体胚胎实验，相信不久的未来，我们很快能看到更完善的 CRISPR 技术进行人体测试，且同时也需要相关的法律配套来规范人类基因编辑的底线，以免造成失序的情况发生。
- A new edition of CRISPR promises to make gene therapy ready for human applications
- A powerful tool that lets scientists edit our DNA was discovered mostly by accident
（首图来源：MIT News）
