我们知道银河系中心被上下两个巨大气泡夹住，科学家推测可能是高能宇宙射线的起源地。最近一项新研究再发现，气泡中各有一道自银河核心延伸出来的“烟囱”，或许就是形成宇宙气泡的结构。
银河系中心坐着一个超大质量黑洞人马座 A*（Sagittarius A*，简写 Sgr A*），质量比太阳大 400 万倍，当它吞噬物质时会同时释放能量，可能由吸积盘喷出相对论性喷流。
现在，来自加州大学洛杉矶分校（UCLA）、意大利国家天文物理研究所（INAF）等机构组成的国际天文团队发现，在银河系中心上下各有一道强烈的 X 射线等离子体结构喷薄而出，一个向北上升，另一个向南流动，延伸距离都长达数百光年，由于这两个通道似乎在将银河中心泄露的物质、能量吸到星系之外，研究团队故将这两道结构称为“银心烟囱”。
研究刚开始时，研究人员原本是想了解星系能量外流的情况。所有星系都是恒星工厂，只是生产力有高有低，而限制恒星生产速度的其中一个机制，就跟星系中心超大质量黑洞的能量涌动有关。
因此研究团队利用欧洲太空总署的 XMM-牛顿卫星往银河中心方向探测宇宙 X 射线，绘制出极热气体发出的 X 射线地图。
然而在收集图像过程中，研究人员发现了两束 X 射线从银河系中心往外伸展，起源地距离超大质量黑洞约 160 光年，长度横跨 500 光年，而这两道烟囱结构又连接着费米气泡（Fermi bubbles）。
▲ 费米气泡示意图。（Source：NASA）
费米气泡于 2010 年被费米伽玛射线太空望远镜发现，是一对上下夹住银河系核心的巨大宇宙气泡，内部充满高速粒子，从银河系中心往外延伸 25 万光年远。过去，科学家怀疑气泡是伽马射线、宇宙高能射线的起源地，然而产生伽马射线需要高能粒子，而粒子的能量来源一直是个谜，有些天文学家指出，费米气泡可能来自超大质量黑洞喷发的物质，或来自星爆冲击波所推动的大量气体。
现在无论上述哪种解释，新研究都表明，宇宙烟囱似乎就是将银河核心能量汇集到气泡中的关键途径。
随着天文学家进一步研究宇宙烟囱，或许能找出费米气泡更精确的起源，新研究主要作者、意大利国家天文物理研究所（INAF）研究人员 Gabriele Ponti 说，接下来他们准备检查烟囱口是对准超大质量黑洞，亦或来自恒星群。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
- X-ray ‘chimneys’ connect the Milky Way to mysterious gamma-ray bubbles
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（首图来源：加州大学洛杉矶分校）
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