在非洲，河盲症是一种因为寄生虫引发的疾病，也是全球第二大的失明原因。理论上，寄生虫引发的疾病，只要吃抗生素就好，但事情没这么简单。
寄生虫造成的失明
在非洲，河盲症（river blindness）──或称为“蟠尾丝虫病”（Onchocerciasis）──造成了很大的问题。
当人类被蟠尾丝虫感染后，最初的症状是皮肤痒到不行或溃烂，最后甚至会让人失明，而河盲症正是世界上第二大失明的成因。
透过黑蝇传播
河盲症的传播途径是透过黑蝇，当黑蝇叮咬河盲症患者后，会将河盲症患者体内的寄生虫幼虫传播出去。这种黑蝇主要聚集在河川附近，这也是为何这种疾病又被称为“河盲症”的原因。
只要吃药就能根治
既然河盲症是因寄生虫引起的疾病，只要有药物能有效杀死蟠尾丝虫等类型的寄生虫就能痊愈。
目前已知，只要让河盲症流行地区的所有人，连续十年每年都吃一次伊维菌素（ivermectin）这种特效药，就能有效根绝河盲症。
▲ 虽然有专门对付河盲症的特效药，但如果患者身上还有其他的寄生虫，这种药物很有可能会致命。上为 2014 年 3 月，在埃及开罗一名 32 岁的盲人妈妈把女儿抱了起来。（Source：达志影像）
问题出在别种寄生虫
然而，问题就出在这里──伊维菌素这种特效药不只会杀死蟠尾丝虫的幼虫而已。
如果河盲症患者身上同时带有“罗阿丝虫”（Loa loa）这种在非洲也很常见的寄生虫，患者只要一服用伊维菌素，使“罗阿丝虫”幼虫在短时间死光光，就有可能让患者因脑肿胀（brain swelling）致死。
不吃药只是失明 吃了药还可能会死掉
这也就是为何既然有对付河盲症的特效药，还是有不少民众不愿接受治疗的主因：不吃伊维菌素顶多失明而已，吃了药有可能会死掉。
那就先找罗阿丝虫吧
所以，只要能预先知道哪些人身上带有“罗阿丝虫”，让这些人不要吃伊维菌素的话，问题是不是就解决了呢？
为了事先诊断出哪些人身上带有“罗阿丝虫”，美国加州大学柏克莱分校（UC Berkeley）发展了一项新技术“LoaScope”，且这项技术只需要一支智能手机就能搞定。
▲ 肯亚维多利亚湖（Lake Victoria）姆凡加诺岛（Mfangano Island）的孩子开心地笑着。（Source：Flickr/Dietmar Temps CC BY 2.0）
只要一支智能手机就能搞定
搭载“LoaScope”功能的智能手机，在相机镜头上多了显微镜功能，并外接一个由 3D 打印技术打造出来的塑胶小盒子当检测室。
只要受试者提供一滴血为检体放进检验室，再透过这台搭载“LoaScope”的智能手机按下相机快门，这张照片就会上传到云端演算系统，自动检测患者血液被寄生虫感染的程度有多少严重。
罗阿丝虫筛检成功
这项研究发表于《新英格兰医学杂志》，研究团队利用“LoaScope”技术，在喀麦隆（Cameroon）进行寄生虫筛检。
这项技术使村里超过 15,000 名河盲症患者不需要担忧“罗阿丝虫”的潜在威胁下，透过伊维菌素投药，成功根治河盲症，当中没有任何一个人因服用伊维菌素而死。
▲ 显微镜下，患者血液中能观察到的“罗阿丝虫”。
让电脑来挑寄生虫
研究团队的德安布罗西奥（Mike D’Ambrosio）表示，他们一开始想到的作法是，请当地医生协助拍摄照片，这些照片上传到云端之后，就能由远在加州的检测人员看样本里有没有寄生虫。
但是这个念头没有持续太久，因为没有人想要一直看到样本出现寄生虫。所以他们决定想出一套让电脑自动辨别“罗阿丝虫”的办法。
利用幼虫蠕动速度来辨别
德安布罗西奥说：“这就是为何我们想到要利用蠕虫运动的方式观察它。”
他解释道，“罗阿丝虫”的幼虫比其他蠕虫在血液里蠕动的速度更快更剧烈，利用“罗阿丝虫”幼虫的特征，他们就能利用电脑设计出一套算法，用来辨别这些“罗阿丝虫”。
▲“LoaScope”的特色就是对惯于使用智能手机的年轻人来说，操作方式非常容易上手。图为 2010 年 7 月，喀麦隆足球员艾托奥（Samuel Eto’o）正在讲电话。（Source：达志影像）
有手机的年轻人学得很快
喀麦隆的寄生虫权威坎明诺（Joseph Kamgno）医生在 2016 年拿到这台搭载“LoaScope”功能的智能手机，他形容这是“革命性”的发明。
坎明诺表示，他们很惊讶也很高兴居民在两天培训以后，都能学会“LoaScope”该如何操作，并回到自己的社区里协助检测。他说：“几乎所有年轻人都有手机，而且他们很快就学会（操作）‘LoaScope’。”
把这项技术推广出去
负责这项计划的共同作者柏克莱分校生医科学教授弗莱彻（Daniel Fletcher）说：“这不仅是为打击河盲症往前迈进一步，这也证明了搭载在智能手机的行动式显微镜，可安全且有效扩展到医疗保健。”
他也说，这项技术不只能应用在河盲症，透过行动式显微镜，不只医疗资源匮乏的地区甚至美国，都可以用于改善其他疾病的诊断或治疗。
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- A cellphone-based microscope for treating river blindness
（本文由 地球图辑队 授权转载；首图为 2011 年 11 月，苏丹法希尔市［El Fasher］的身心障碍者协会［Sudanese Association for Disabled People］，两位年轻人都是盲人；来源：达志影像）
