美国太空总署（NASA）开普勒太空望远镜发现了 20 个全新系外行星，有很高概率落在适居带，具备适合人类生存的环境条件，其中编号“KOI-7923.01”者更有如地球失散多年的兄弟姊妹，它的轨道周期 395 天（地球 365 天），可能富有地表液态水支持生命形成。研究团队称，如果有需要发射一枚太空探测器前往探勘，“KOI-7923.01”的结果应该不会让人太失望。
开普勒任务（Kepler Mission）是 NASA 设计用来发现环绕其他恒星之类地行星的太空望远镜，在绕行太阳的轨道上利用凌日法观测 10 万颗恒星，对各种不同光谱类型的恒星进行广泛观测，以确定有多少类似地球的行星或大行星存在、邻近适居带，自 2009 年发射以来，开普勒望远镜已经帮助科学家确认了数以千计的系外行星。
其他任务目标则还包括：测量这些行星轨道的大小和形状范围；估计有多少行星存在于多星系统；测量短周期巨行星的亮度、大小、质量、密度和轨道；确定这些拥有行星的恒星特性等。
根据 NASA 资料，截至 2017 年 11 月 3 日，天文学家已发现逾 5,000 颗系外行星候选者，超过 3,200 颗已被确认（其中有 2,337 颗由开普勒太空望远镜确认），如果这次开普勒太空望远镜新发现的 20 颗系外行星最后都证实适合居住，则目前人类可居住的系外行星总数将达 50 个。研究已发表在《天体物理学》。
（Source：NASA）
20 个系外行星的轨道周期从 18 天到 395 天不等，最令人鼓舞的发现莫过于编号“KOI-7923.01”者，大小是地球的 97%、轨道周期只比地球多 30 天，虽然它距离母恒星稍远，温度比地球还要低一些，部分表面可能被冰冷冻原覆盖，但不至于冷到无法住人。
论文合著者杰夫‧科林（Jeff Coughlin）热切地说，“KOI-7923.01”行星可能富含地表液态水以支持生命形成，如果科学家想要朝最有希望的候选人发射太空探测器探勘，选择“KOI-7923.01”行星不是个坏主意。
目前，这 20 个新候选人只是被观察位于适居带，都还未正式确认是否“可居住”，因为开普勒太空望远镜观察了该地区长达 4 年才得出这些结论，加上许多行星的轨道较长，它们可能只被望远镜观察过 1~2 次凌日。当然，研究团队表示，他们对这 20 个新世界有 70%~80% 的信心，下一步就是等待地面望远镜或哈伯太空望远镜确认。
根据地球相似指数（Earth Similarity Index，缩写 ESI），目前所有已证实的可居住系外行星中，“Kepler-438b”是之前最类似地球的行星，相似指数达 0.88；而“Kepler-4878b”相似指数更高，达 0.98，其质量、半径、表面温度、轨道半径都与地球相当类似，只是尚未被天文学家证实，如果确认存在，就会打败“Kepler-438b”，成为目前最像地球的太阳系外行星。
注：地球相似指数（Earth Similarity Index，缩写 ESI）是一个标定其他行星和地球相似程度的指数，范围介于 0~1之间，地球自身指数以 1 为基准。
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（首图来源：NASA）
