在各大城市的地底深处，数千英里的光缆彼此交错延伸，提供人们快速的网络和影视服务，而史丹佛大学（Stanford）研究团队打算运用这样的高覆盖度，将密集的光纤网络转变成便宜的地震监测站。
先前在伦敦 Victoria&Albert 博物馆资助下，旧金山 Stamen Design 公司提取了史丹佛大学校园下方 3 公里的光纤网络资料，并将光纤视为感应器而非传输工具进行研究。
史丹佛大学地球物理教授 Biondo Biondi 也有类似想法，他认为在这个概念之下，透过电信公司长年以来在地下铺设的光纤网络，人们可以“聆听”地球的动静。
截至目前为止，研究人员都是透过地震仪（seismometers）来监控地壳震动，虽然地震仪比起计划的电信网络更敏感，但覆盖范围较小，在城市地区的安装维护成本也非常高昂。
相较之下，Biondi 的“光纤地震观测台”计划在操作上就便宜许多，Biondi 表示，每米光纤都可用作感测器使用，安装成本甚至低于 1 美元，“这样的覆盖率、密度和价格，你永远不可能用传统地震仪达到。”
如果真的能够透过现有的线路来感测地壳震动，在感测的范围、密度扩大之下，科学家将能更深入研究地震，也能收集到一些较小地震的资料，甚至比目前更快确定震央位置。
Biondi 实验室的研究生 Eileen Martin 指出，透过这些感测器收集到的小地震资讯，土木工程师在规划建筑物和桥梁建造时，会更明白如何设计能承受震动的建筑物。
Biondi 并不是第一个想到用光纤监控环境数据的。但其他公司类似的声学感测，需要花费大笔金钱将光纤固定在物体表面或包在水泥中，确保最大程度与地面接触，才能获得相关数据。
相较之下，Biondi 的计划运用电信公司已铺设的光纤能省下这些费用，只是由于电信使用的光纤是在空心塑胶管中无保护的浮动，一些人认为这将导致太多信号噪音，让数据变得无效。
但这样的担心显然是多余的。自从光纤地震观测台 2016 年 9 月运作以来，已记录了大大小小 800 多次地震，从人为事件到当地几乎感觉不到的波动，观测台都确实记录下来。
团队公开的一项实验纪录中，观测台除了正确判读不同的震级，还能区分 P 波及 S 波。Martin 解释，团队目标之一便是希望建立地震早期预警系统，这正需要能检测出较早抵达的 P 波的能力。
Biondi 表示，虽然要将光纤地震观测台推广至更大区域，还有许多障碍必须克服，但这正是踏出开发湾区地震观测网络的第一步。
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（首图为示意图，来源：Flickr/Groman123 CC BY 2.0）
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