维吉尼亚大学医学院（University of Virginia School of Medicine，UVA）的一项新研究表明，清除大脑中有害物质的淋巴管（lymphatic vessel）在多发性硬化症（multiple sclerosis）的发展中，有着至关重要的作用。这些血管将未知的讯息从大脑携带到免疫系统，最终引发硬化症的症状。因此阻止这些讯息的传递可能是治疗这个影响超过 200 万人破坏性疾病的新方法。
多发性硬化症是什么？
多发性硬化症是一种免疫系统疾病，因免疫系统攻击神经系统，导致神经系统病变。人体的神经细胞有许多树枝状的神经纤维，这些纤维的外层包覆着髓鞘（myelin），髓鞘就好比电线外层的塑胶皮，能阻隔神经纤维不互相影响，同时还能加速神经讯号传递。
多发性硬化症患者的免疫系统错把髓鞘当作外来物质而加以攻击，造成中枢神经系统出现大小不一的髓鞘脱失。当髓鞘被破坏后，神经讯号的传递速度就会下降甚至停止，且这些区域会因为组织修复产生疤痕组织而变硬。个人体质或病毒都有可能造成这种免疫反应，但到目前为止，病因仍是谜。
新发现
过去教科书长期坚持大脑周围不存在淋巴管，而 UVA 的研究人员则证实了大脑淋巴管确实存在。令人更加兴奋的是，研究人员已证实该淋巴管不仅在多发性硬化症发挥重要影响，而且很可能也影响许多其他神经炎症疾病和危险的脑部感染。
“我们的数据表明，大脑发送一种讯息到淋巴结（lymph node），告诉免疫细胞回到大脑，导致多发性硬化的病理。”UVA 的研究员 Antoine Louveau 博士说。“探索这些血管在不同神经系统疾病的作用，像是多发性硬化症，是相当重要的原理证明，非常值得。”
阻止多发性硬化症
由 Jonathan Kipnis 博士领导的团队，能经由标靶大脑周围的淋巴管来阻止小鼠多发性硬化症的发展。他们使用多种策略来阻断淋巴管或使用精密激光摧毁它们。这些都导致了同样的结果：减少了能够导致瘫痪的免疫细胞的数量。
“如果透过淋巴管传播脑部炎症是导致多发性硬化的根本原因，针对这些淋巴管的治疗方法在临床上可能更具意义。”研究员 Jasmin Herz 说。
然而，目前对于大脑发送出能驱动多发性硬化症的讯息仍所知甚少。研究人员看得出讯息是否被发送，他们也知道这个讯息指示免疫系统做什么，但他们还不知道的是大脑发送讯息的机制。“我认为这项研究的下一个任务是确定该讯息是什么。它是一种细胞信号吗？还是一种分子信号呢？” Louveau 说。“得到答案后，我们便能更准确地针对那个讯号下手。”
研究人员指出，移除淋巴管并不能完全阻止多发性硬化症。这表明可能还有其他因素在起作用，科学家正在极力探索更多因素。
- Team identifies brain’s lymphatic vessels as new avenue to treat multiple sclerosis
（首图左起为 Jonathan Kipnis 博士、研究员 Jasmin Herz 及 Antoine Louveau；来源：University of Virginia）
