澳洲的珍宝大堡礁正面临全球暖化造成的威胁，雪上加霜的是珊瑚的天敌棘冠海星也来搅局，自 2011 年以来数量大增，数量即将大爆发，为了保护岌岌可危的珊瑚，昆士兰科技大学研发新科技，计划以水下机器人自动猎杀棘冠海星。
棘冠海星虽然吃珊瑚，但在正常的生态系统中不一定会对珊瑚礁造成严重危机，因为吃掉了成长较快的珊瑚种类，可空出空间来让成长较慢的种类生长，不过在大堡礁，过去 50 年来已经发生 3 次棘冠海星大发生，分别是 1962 到 1976 年、1978 到 1990 年，以及 1993 到 2005 年，当大发生时棘冠海星数量过多，对珊瑚造成严重破坏，澳洲海洋科学院（Australian Institute of Marine Science）认为，要是没有这几次大发生，过去 30 年来珊瑚覆盖面积本来可望成长，但在大发生摧残后，实际上珊瑚覆盖面积减少了 50%。
棘冠海星大发生的原因目前还不明朗，有可能是与其天敌大法螺遭到滥捕，以及大法螺的栖息地破坏有关，要复育大法螺得花上许多时间，不过 2011 年以来棘冠海星数量快速增加，科学家认为是下一次大发生的前兆，恐怕等不及慢慢复育大法螺了。
不过，过去棘冠海星大发生往往也会以突然间大量死亡而结束，原因也一样不明。1980 年代，斐济科学家怀疑大发生突然结束的原因是传染性疾病，因为收集濒死海星组织，拿去接触健康海星，可能引发海星生病死亡，不过当时尚未分离出病原，到 1988 年，科学家分离出几种可能的病原，认为几种弧菌可能是病因。
▲ 水下机器人 COTSbot 可用来对付棘冠海星。
在实验室中，往往以硫代硫酸盐─柠檬酸─牛胆汁─果糖（TCBS）胶冻做为弧菌的培养基，胆汁可提供弧菌所喜爱的碱性环境，而胆汁、硫代硫酸盐与柠檬酸都可压制其他细菌的生长，果糖则提供细菌的能量来源，于是 2011 年，科学家进行一个看似无厘头的实验，把 TCBS 胶冻注射到棘冠海星体内，看会发生什么事，结果发现，注入 TCBS 胶冻之后，引起棘冠海星肠内菌生态失衡，弧菌大量孳生，当弧菌密度达到一定程度以上时，其行为会大幅改变，使得棘冠海星生重病，包括表皮起泡破裂、棘冠脱落，甚至内脏外露等，最后死亡，而有大量弧菌的死亡海星组织，一旦接触到健康海星，也会把弧菌传染给健康海星，而让受感染的海星在 1 天内死亡。
过去要杀死棘冠海星是个大难题，因为海星再生能力很强，要是把它砍成两半，结果会长出两只海星，台湾曾想到把海星拿来喂食人工饲养的复育大法螺，但一只只抓也太费工夫，如今发现这个关键现象，注入 TCBS 胶冻就能让海星因原本的肠内菌失衡而死，还能感染其他海星，也就有了大规模对付海星的办法。
昆士兰科技大学开发专门对付棘冠海星的水下机器人 COTSbot（Crown-of-Thorns Starfish robot，棘冠海星猎杀机器），机器人外观像一个小型鱼雷，配备影像系统，可以拍摄海床，辨认出棘冠海星，目前辨识率已经达到 99%；而若是机器人不确定所看到的是否为棘冠海星，可拍照传至控制中心，由专家来判断。判断后这笔资料会存入数据库，增加日后的判断准确率，机器人搭配注射 TCBS 胶冻的注射针，携带量可注射 200 次，一次下水可巡航 8 小时，一旦找到棘冠海星，注入致命胶冻，接着就等弧菌自然消灭它。
研发团队认为，水下机器人可以日夜不停的搜索消灭棘冠海星，不管天候或海象，只要有 10 架或 100 架，就能对防治棘冠海星发挥显著效果，不过，在此之前还是得先进行测试，9 月起水下机器人将先由人类科学家陪同，观察实际运作成果如何，测试期间注射致命胶冻之前得由人类核可，若一切顺利，预期 12 月开始自动作业，届时许多棘冠海星恐怕就难逃一死了。
（Source：YouTube）
- Seek-and-destroy robot to stop starfish killing the Great Barrier Reef
