继詹姆斯太空望远镜敲定 2019 年发射后，美国太空总署（NASA）已开始着手设计下一个旗舰级天体物理学任务，也就是宽视场红外测量望远镜（WFIRST），它与哈伯太空望远镜一样敏感，但拍摄面积大了 100 倍，预计于 2020 年发射并拍摄宇宙全景图，探讨宇宙膨胀似乎正在加速，是否为暗能量驱使。
哈伯极深空（Hubble eXtreme Deep Field，XDF）是一张影像，为目前可见光影像中所见的宇宙最深处，含有 132 亿年前的星系。而如果哈伯太空望远镜拍下的照片是墙上一张不错的海报，那么宽视场红外测量望远镜拍下的图像将可以覆盖整面墙壁。
▲ 哈伯极深空，里面包含了距离我们 132 亿光年的星系。（Source：By NASA; ESA; G. Illingworth, D. Magee, and P. Oesch, University of California, Santa Cruz; R. Bouwens, Leiden University; and the HUDF09 Team [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons）
宽视场红外测量望远镜（Wide Field Infrared Survey Telescope，WFIRST）有一个 2.4 米的主镜，与哈伯望远镜的尺寸相同，但它的视场比哈伯望远镜大 100 倍，也就是拍摄面积比哈伯望远镜大 100 倍，天文学家将有机会用此探索宇宙间最伟大的奥秘，比如为何宇宙的膨胀似乎在加速？目前，膨胀加速的一个可能解释为暗能量驱使，这种能量占了宇宙总量 68%，甚至可能已在过去某个时间点改变过宇宙历史。
为了了解更多有关暗能量的讯息，WFIRST 将使用强大的 2.4 米反射镜和宽视场仪器来做 2 件事：映射物质在整个宇宙中的结构和分布情况、测量宇宙如何随着时间推移而扩展。任务会着眼在研究宇宙大爆炸后仅仅 5 亿年内的星系，以了解宇宙如何从一团炙热、均匀的气体演变出恒星、行星及生命。
宽视场仪器也会测量数亿个遥远星系中的物质，利用被称为引力透镜的效应描绘宇宙物质结构全貌。测量将在数百天内监测 1 亿颗恒星，NASA 预计，应该会再发现约 2,500 颗未知行星，其中包含大量岩石行星；此外，也可以发现比火星更小的行星，并发现某些行星的公转轨道距离可能比金星到冥王星的距离还要近。
透过一系列新技术，WFIRST 将提供一幅宇宙全景图，帮助科学家了解天体物理学中最难解的问题，比如宇宙如何演变成如今的样貌、宇宙最终的命运，以及我们是否为宇宙中孤独的生物等。
- NASA’s Next Major Telescope to See the Big Picture of the Universe
- NASA’S UPCOMING WFIRST TELESCOPE HAS LEGIT SUPERPOWERS
（首图来源：NASA）
