已经称霸太空四分之一个世纪的哈伯太空望远镜再为天文界带来一项惊喜。一群科学家利用哈伯望远镜，首度找到一颗名为“WASP-121b”的系外行星具平流层的强力证据，这可能为系外行星的生命探索旅程带来全新体验。
哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope，HST）自 1990 年 4 月发射升空后，至今已运转逾 27 年，预计于 2030~2040 年间退役，不过高龄的它至今仍是天文学家观察远距天体的最爱伙伴。如今，它又在距离地球 900 光年的地方，为观测者带来重大发现。
据国际科学期刊《Nature》最近一期发表的文献指出，哈伯望远镜于距离地球 900 光年处的一颗热木星“WASP-121b”上，首度找到系外行星有平流层的证据。理论上，系外行星也可能拥有平流层，只是科学家之前都不确定它们是否真的存在；NASA 也表示，早期研究曾指出系外行星“WASP-33b”和其他热木星可能有平流层，但都没有确切证据，如今研究人员终于首次在系外行星“WASP-121b”上观察到热水分子的特征。
科学家利用哈伯望远镜分析“WASP-121b”大气中不同分子对特定波长光的反应，某些特定波长光于光谱中的反应方式取决于水的温度，他们依此证明大气温度随高度增加而上升，并得出结论：该行星具平流层。
平流层是太阳系内行星的共同特征之一，在地球大气层位置介于对流层与中间层之间，温度随高度增加而增加，且含有大量臭氧可吸收紫外线。这颗科学家发现拥有平流层证据的系外行星“WASP-121b”，质量是木星的 1.2 倍，半径则是木星的 1.9 倍，因公转轨道极靠近主星，表面温度高达摄氏 2,500 度，几乎足以煮沸某些金属。据维基记载，热木星都是经历行星迁移之后才存在于现在的位置。
《Extremetech》报导表示，人类如今终于有了平流层存在于系外行星的证据，但科学家却缺乏可以观察“WASP-121b”好风景的工具，也没有更多热木星的研究可着墨。因此，天文学家打算在接下来几个月，利用哈伯望远镜对“WASP-121b”进行更多观察。不过，更大的重头戏或许在于哈伯望远镜的下一任接班人：詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，JWST）。
韦伯太空望远镜预定在 2018 年 10 月发射，它比哈伯强大，装载更多先进仪器，其集光区域比哈伯大 7 倍，还可收集红外光，将可传回更多系外行星的相关影像与资料。
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（首图来源：影片截图）
