16 年来，NASA 史匹哲太空望远镜透过检测不可见红外光，揭开了遍布宇宙各角落的隐藏物体，比如系外行星与遥远星系，包括著名的 TRAPPIST-1 系统。今年 1 月 29 日，史匹哲望远镜科学任务结束，NASA 团队于 1 月 30 日正式命令望远镜进入永久休眠模式，结束其辉煌一生。
由于红外线、X 射线和伽玛射线无法穿透地球大气层，因此 20 世纪末～20 世纪初间，NASA 的大型轨道天文台计划（Great Observatories）研制并发射了 4 颗大型太空望远镜，包括哈伯太空望远镜、史匹哲太空望远镜、钱卓拉 X 射线天文台以及康普顿伽玛射线天文台，4 个仪器分别在不同波段下观测宇宙（史匹哲望远镜检测红外光，哈伯望远镜检测可见光和紫外光，钱卓拉 X 射线天文台检测 X 射线，康普顿天文台检测伽马射线），于各自领域带来卓越贡献。
其中，史匹哲太空望远镜造价仅 13 亿美元，但为科学家带来了系外行星、遥远星系、早期宇宙诸多新见解，可以说是一代传奇，虽然任务已结束，但它提供的数据存档还可以持续被科学家挖掘数十年。
自 2003 年发射升空后，史匹哲太空望远镜带来不少出色的观测结果，比如发现一个新的土星环、发现宇宙最古老的星系 GN-z11、在 TRAPPIST-1 系统中确认原先已知的 2 颗行星，然后发现另外 5 颗行星，并首次估算其中 6 颗行星的质量以确定密度。
除了天体，史匹哲太空望远镜也在星际介质中发现复杂的有机分子，包括称为多环芳烃的分子结构，以及称为 buckyball 的足球状分子；它也是第一个尝试识别系外行星大气层中分子的望远镜，2007 年，史匹哲太空望远镜在系外行星 HD 209458b 的大气层中发现了水。
史匹哲望远镜告诉了我们有关系外行星的基本特性，告诉我们大部分恒星形成事件大部分发生在 100 亿年前，结束史匹哲太空望远镜任务固然令人难过，但即将发射的詹姆斯‧韦伯太空望远镜也是红外线太空望远镜，将接替史匹哲望远镜继续为科学家揭开宇宙更多奥秘。
▲ 史匹哲太空望远镜出色的发现。（Source：NASA）
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（首图来源：NASA）
