一项新的研究发现，尽管是常发射致命伽马射线和 X 射线的脉冲星，其所携带的行星系统理论上也可以支持生命存活。虽然，这些行星的地表环境可能类似于地球深海。
当一颗巨大恒星到了生命末期发生超新星爆炸后，可能会留下一个称为中子星的致密核心物质，那有多致密呢？《Space.com》报导解释，一个典型中子星的质量介于太阳质量的 1.35～2.1 倍，但它却缩成一颗比伦敦直径还要小的球体，其上一立方体糖块大小的物质可重达 1 亿吨。
而以极端条件闻名的脉冲星（Pulsar）属于一种高速自转的中子星，每秒达数千转，直径落在 10～30 公里，他们具有巨大磁场、会周期性爆发大量 X 射线与其他高能粒子而“消灭”轨道上的行星。它们就像灯塔一样闪烁不停，各种辐射可能以一明一灭的方式传到地球，有如眨眼。
银河系中估计有 10 亿颗中子星，其中约 20 万颗是脉冲星，天文学家已经研究了超过 3,000 颗脉冲星，但到目前为止也只确认发现了 5 颗脉冲星，现在有天文学家第一次试图计算中子星是否也可以有行星适居带，以和其他恒星系统竞争（比如红矮星）。研究对象是位于处女座的“PSR B1257+12”脉冲星，距离地球约 2,300 光年。
▲ 艺术家笔下的 PSR B1257+12 脉冲星行星系统想像图。（Source：By NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC) (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA08042) [Public domain], via Wikimedia Commons）
荷兰莱登大学天文学家 Alessandro Patruno 和英国剑桥大学天文学家 Mihkel Kama 计算出周围的行星适居带相当于地球到太阳的距离，但有两大前提，第一个是这些行星必须是超级地球，质量为地球的 1～10 倍，才有足够强大的引力场帮助星球维持长达 10 亿年的大气不逸散；若太小，这些行星会在几千年内失去所有大气。
“PSR B1257+12”脉冲星已知携带了 3 颗行星：“PSR B1257+12 A”、“PSR B1257+12 B”和“PSR B1257+12 C”，现在团队利用钱卓拉 X 射线天文台（一颗 X 射线天文卫星）观察，确定其中两颗质量为地球 4～5 倍的超级地球“可能适合居住”。（另外一颗质量地球质量的五十分之一）
第二个条件是为了保护地表免受高能辐射轰炸，这些脉冲星行星（Pulsar planet）大气的厚度必须比地球厚百万倍才行；而这样的大气条件可能会使其行星表面类似于地球深海：其巨大气压与马里亚纳海沟（注）的水压差不多，甚至更高。
不过 Alessandro Patruno 指出，地球最深海仍有生命可抵御超高水压活得很好，所以脉冲星行星表面肯定也会存在某种形式的生活，这两个超级地球的温度可能允许其表面存在液态水，虽然科学家还不知道它们是否拥有合适的大气。这项研究发表在《 天文和天体物理学》期刊。
注：马里亚纳海沟是地球上目前已知最深的海沟，最大深度在海平面以下 10,911 米。
- Despite Deadly Rays, Pulsars Could Host Habitable Planets
- Habitable planets could exist around pulsars
（首图来源：剑桥大学）
