我们知道大部分恒星诞生自太空中的分子云，但究竟是什么条件决定了新生恒星的数量与种类？几十年来困惑著天文学家的谜团在最近有了重要飞跃，两名希腊天文学家设法利用磁波与云气相互作用后留下的“条纹”，第一次模拟出星际云的三维结构（过去我们只有平面二维结构）。借此，我们将能了解更多星际云的化学与物理特性。
星云是尘埃、氢气、氦气、和其他电离气体聚集的星际云，同时也是恒星诞生之地（气体、尘埃与其他材料挤在一起聚集之巨大质量足以形成恒星），其中有些星云含有大量气体分子而称为分子云（Molecular cloud 或称 Stellar nursery），主要由气体与固态微尘组成，规模没有一定范围，但直径最大可超过 100 光年，总质量可达太阳质量 100 万倍。
美国太空总署（NASA）哈伯太空望远镜就曾在一个名为鹰星云（NGC 6611）的疏散星团周围刻划出最著名的星云影像“创生之柱”。
▲ 著名星云影像“创生之柱”。（Source：By Credit: NASA, Jeff Hester, and Paul Scowen (Arizona State University) [Public domain], via Wikimedia Commons）
氢分子（H2）是分子云中最普遍的组成物质，据估计，每 1 立方公分的分子云内大约有 1 万个氢分子；而在物质较密集的区域（如分子云核心），每 1 立方公分内则约有 10 万个氢分子。除了氢以外，分子云内亦有不少经由核融合生成的元素，这些元素是多数恒星的主要组成物质，甚至剩余物质还能继续构成行星系与其他天体，太阳系就是自分子云中诞生的例子。
了解星际云的三维结构，就能了解云尘如何分解成更小的碎屑并形成恒星，但事实上，星云内大量的氢气往往会阻挡望远镜观察恒星发出的光，就连口径最大、最先进的光学望远镜都无法看清，也因此过去天文学家很难研究这些云层，只能将它们看作平坦的二维结构（尽管我们知道实际上是三维结构），对于星际云有多密集、整体是什么形状、内部构造都知之甚少。
但希腊克里特大学天文学家 Konstantinos Tassis 与现为澳洲国立大学科学学院博士后研究员的 Aris Tritsis，已经设法利用磁波（magnetic wave）与星云相互作用时留下的条纹状痕迹，模拟出“苍蝇（Musca）”星云的三维结构，该处距离地球约 500 光年。
当被困在云中的磁波与星云相互作用时，会留下一条条有序的发状条纹，利用这些条纹天文学家可以建出星际云的三维模型；此外，就像大提琴与小提琴因空气振动频率不同发出不一样的音调，不同大小、结构的星云也会产生不同振动，让每一条条纹像独一无二的指纹，天文学家能因此绘出各星云的真实形状。
过去，从二维结构中我们只能看到星云像一条细针，现在我们能看见星云像一片有长宽高的大饼，据《洛杉矶时报》报导，其延伸约 24 光年、宽 18 光年、厚 1 光年，换句话说，这片星云范围比我们以前认知的还要大上 10 倍，密度也比预期小得多。
掌握了星云三维结构后，其他科学家将可以获得更多星际云的化学物理讯息，并了解磁力在内部恒星形成过程中发挥关键作用。新论文发表在《科学》期刊。
- This ‘singing’ space cloud is where stars and planets are born
- Giant Space Cloud’s ‘Song’ Reveals Its 3D Structure
- Scientists develop a 3-D view of an interstellar cloud, where stars are born
- A giant ‘singing’ cloud in space will help us to understand how star systems form
（首图为二维视图、被戏称为中指星云的分子云，来源：By NASA, ESA, N. Smith (University of California, Berkeley), and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); credit for CTIO Image: N. Smith (University of California, Berkeley) and NOAO/AURA/NSF [Public domain], via Wikimedia Commons）
