有些电力来源，可能来自于意想不到的组合，像是海底斑驳生锈的沉船、海上氧化的铁桥柱，这些平常令人头痛的铁锈问题，其实大有用处，最近美国加州理工学院与西北大学科学团队发现，当盐水流过铁锈薄膜时，就会产生微量电流，在未来说不定会变成新型的永续发电来源。
盐类是金属离子、酸根或非金属离子所组成的化合物，氯化钠、硫酸钙、碳酸钠等都包含在内，而它做为常见的电解质，已经是科学实验室的常客，科学家先前就透过盐类研发过盐水灯、液流电池、盐水电池、钠离子电池、盐差能发电系统等各种设备。
但新系统的运作模式并不属于化学反应，跟上述的金属化合物与盐的相互作用不一样，盐水流过生锈物质会发电是因为动电效应（electrokinetic effect），盐水中的离子会吸引铁锈中的电子，当盐水和盐离子流经生锈表面时，引力就会扯动铁电子并产生电流。
过去科学家在进行石墨烯（Graphene）研究时，其实就有观察到动电效应，而且动能转电能的效率还颇高，高达 30%，相较之下，太阳能的转换效率就只有 20% 左右，只可惜石墨烯贵为碳原子界的材料之王，难以制造且成本高昂，不太容易放大尺寸、拿来发电。
要让铁生锈非常容易，若要开发盐水锈铁发电技术，只要打造一大片铁板，最后再让表面生锈即可，不过在实验中，加州理工学院与西北大学团队还是先让铁板均匀生锈。他们首先透过镀膜、半导体中常见的物理气相沉积（PVD）技术，将铁氧化物蒸气在表面凝结成 10nm 厚的薄膜，最后再用不同浓度的盐水进行测试。
实验结果表示，每平方公分的铁锈可以产生几十毫伏跟几微安的电流，扩大尺寸将能进一步提高发电量。加州理工学院化学教授 Tom Miller 表示，团队预估，每 10 平方米每小时将能产生几 KW 的电力，这对电力需求较低的偏乡地区、耗电量低的设备都大有裨益。
虽然实际数据尚不清楚，但这项设备的应用范围显然相当广，船、桥梁、浮标等都可以尝试，或是跟潮汐能等海洋能源搭配，来个电加上电，甚至也能善加利用我们的血管，毕竟人体内含有盐，将来或许能为植入式医疗设备提供电力。
而说来有趣，铁锈、除锈一直以来都是基础设备常见的问题，为各界的心头针，不过这项研究可能成功找出与铁锈和平共处的方法，目前研究已发表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上。
- Salt water flowing over thin layers of rust generates electricity
- Ultra-thin Layers of Rust Generate Electricity from Flowing Water
（首图来源：Flickr/David Gil CC BY-SA 2.0）
