若要说起太阳系最迷人的卫星，木卫二欧罗巴（Europa）当仁不让，NASA 未来很有机会派出太空船前往探勘。但这项任务也可能变得相当棘手，科学家一个最新模型发现，木卫二赤道地区被一整片五层楼高的巨大冰椎覆盖，着陆器若想顺利登陆，恐怕会是个艰钜挑战。
欧罗巴大小与月亮差不多，表面被 10～30 公里的坚硬冰层覆盖，而冰下可能藏着一个深达 160 公里的全球地下海洋（潮汐力提供的热能使冰层下方的水保持液态），是寻找外星生命非常有利的条件。
美国太空总署最快就会于 2022 年发射木卫二飞越任务（Europa Clipper mission），一艘飞行器将进入木星轨道，在几度飞越欧罗巴时确认该星球的冰壳厚度、地下海洋深度与盐度、磁场强度与方向等。
而除了轨道飞行器调查，欧罗巴的着陆器也已经处于早期设计阶段，为了一窥欧罗巴地下海洋，派出着陆器钻探冰层有其必要性，概念如同派出火星车研究火星的地表与地下。
▲ 木卫二欧罗巴地表想像图。（Source：NASA）
但英国卡迪夫大学最新一项论文警告，欧罗巴地表部分区域可能遍布锥状“冰刀”，传统着陆器一不小心就会出师未捷身先死。
这种锯齿状冰椎尺寸约几公分～数米高，是种透过升华产生的极罕见自然现象，在地球上主要存在于寒冷干燥的高海拔冰川（但不会在高纬度地区形成，因为冬天的太阳温度不够高），如安第斯山脉，称为融凝冰柱或齿列冰锥（penitente）。
当水冰以不同的速度升华（直接从固态变为气态），某些点开始随时间形成小坑，阳光落入这些坑洞后反射，于深处进一步升华，最终创造出尖尖的冰塔，尖峰通常指向正午太阳的位置。
而科学家分析数据后认为，欧罗巴赤道地区的气候条件就类似地球的高海拔冰川，寒冷、干燥导致冰不会融化，但又有明亮、角度恒定、持续照射的阳光，导致冰直接升华，最后留下大规模锯齿状结构，只不过在欧罗巴上，这些冰锥可能高达 5 层楼高，因为时间已累积 5,000 万年。
如果 NASA 未来真的计划发射欧罗巴着陆器，那么降落地点势必要三思，研究主要作者 Dan Hobley 说，离赤道越远越安全。新论文发表在《自然-地球科学》（Nature Geoscience）期刊。
- Future spacecraft landing on Jupiter’s moon Europa may have to navigate jagged blades of ice
- Jupiter Moon Europa’s Jagged Ice Towers Could Imperil Robot Landers
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（首图为位于阿塔卡马沙漠的融凝冰柱，来源：ESO）
