在火星上趴趴走的好奇号,万一轮胎损坏了也没得维修更换,因此轮胎用坚固质轻的铝打造,然而,即使是金属打造的轮胎,在火星崎岖的地形上持续磨耗,竟然还是走到破洞。
好奇号有 6 个轮子,每个直径半米,轮子上有特别设计的小洞组,每当好奇号走过地面,就会留下 3 排长短胎迹,那是以摩斯密码写成的“J”“P”“L”三个字,代表美国航太总署(NASA)的喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory),也就是好奇号的打造者。
好奇号会定时自拍全身,传回自拍照让科学家评估损耗状况,2016 年 1 月 5 日回传的照片中,清楚看到好奇号左前轮,在“JPL”摩斯密码洞旁,遭戳破了一个大洞,其他地方也伤痕累累。以距离来说,好奇号其实并没有走很远,至 2015 年 4 月才不过走了 10 公里,可见在火星上的路途有多么崎岖。
NASA 很早就开始注意轮胎损耗的问题,早在 2014 年初就开始密切观察,想办法减少损耗,如尽可规划最好走的路线,还于 2014 年 2 月为好奇号增加了“倒退噜”倒著走功能,以免集中损耗前轮。
尽管左前轮破的大洞看似怵目惊心,不过这个破洞目前对好奇号的功能尚未造成影响,它还是继续在火星上趴趴走,为人类的科学研究尽心力。
- Hole-y wheels, Curiosity! Mars close-up shows cracks in rover’s rollers