一个国际天文团队最近利用哈伯太空望远镜完成了名为 LEGUS（Legacy ExtraGalactic UV Survey）的调查计划，创建出有史以来对附近星系最全面的紫外光测量，包括约 8,000 个年轻星团与 3,900 万颗蓝星在内的高分辨率紫外光谱。
光有不同波长，紫外光（UV）的波长比可见光波长短，但比 X 射线长，而恒星（如太阳）发出的光线当中，约 10%由紫外光构成，科学家可以透过“看见”不同波长来推断某物体的不同物理特性，天文学家也正试图借此了解还有许多未知秘密的恒星形成过程──没错，我们了解恒星的光，却不了解恒星本身。
据目前理论，恒星主要形成于由气体与固态微尘所组成的分子云（Molecular cloud 或 Stellar nursery）中，这些区域非常冷（只比绝对零度高 10 度 K），一般情况下，气体分子聚集密度越来越高，一旦跨过某条界线就可以形成恒星，只是在恒星形成前，这个区域非常黑暗，可见光几乎不可见（被称为黑暗星云）。
虽然天文学家仍然可以透过红外光和无线电望远镜从中找到年轻恒星，但紫外光才是追踪那些最年轻、最热恒星的主要线索提供者。
包括调查负责人马萨诸塞大学阿默斯特分校天文学家 Daniela Calzetti 在内的国际团队，结合哈伯太空望远镜第三代广域照相机（Wide Field Camera 3）和先进巡天照相机（Advanced Camera for Surveys，ACS）数据，第一次建成宇宙星团/恒星的紫外光+可见光成像地图，包含年龄介于 100 万至 5 亿岁的 8,000 个星团（Star cluster）、质量比太阳至少大 5 倍的 3,900 颗蓝星，将在理解恒星形成方面提供极大助力。
这项调查的建立也有助于其他科学家了解恒星与星系结构（如螺旋臂）的关系，为什么在螺旋星系中，恒星不会随机分布，而是有秩序地集合在旋臂上？透过研究星系内部细节与银河系更大结构的联系，该团队旨在确定星系内恒星群分布背后的物理机制。
▲ 以紫外光与可见光成像的复合图像，图为矮星系 UGCA 281。（Source：哈伯太空望远镜）
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（首图来源：哈伯太空望远镜）
