科学家已提出多种方式来对抗艾滋病病毒（HIV），例如透过精密的手术或基因编辑，但是本周发表的一项新研究提供了不同于以往的全新疗法。
该项研究由佛罗里达州的 Scripps 研究机构（The Scripps Research Institute，TSRI）的科学家团队所提出，该疗法是使用能抑制艾滋病病毒并防止复发的新型化合物。TSRI 副教授 Susana Valente 将其称为“阻止和锁定”（Block-and-Lock）疗法，目标为阻止病毒重新启动，即便治疗中断也能持续有疗效，将艾滋病病毒锁定在潜伏期状态。
这个可抑制受 HIV 感染细胞的化合物称为 didehydro-Cortistatin A（dCA），是基于另一种天然化合物的延伸物。当注入身体后，dCA 会借由抑制 Tat，这是个病毒的转录启动因子（transcriptional activator），来阻止病毒的生产及活性，便能削弱病毒的传播和增长能力。
▲ TSRI 副教授 Susana Valente（左）与研究团队。（Source：TSRI）
“我们阻挡了 Tat，而剩下工作就交给细胞内的机制了。”TSRI 的研究员，也是这个研究计划的共同作者 Chuan Li 说。“当艾滋病病毒的启动子（promoter）被压抑了，它便无法继续复制生产。”
Valentin 表示：“目前临床使用的抗逆转录病毒药物（anti-retroviral drug）还无法完全抑制受感染细胞的病毒持续生产。”当将 dCA 这个药物与能抑制 HIV-1 的抗逆转录病毒药物之标准混合物（standard cocktail）结合进行治疗后，他们发现病毒的 RNA 大幅度下降，这确实证明了 dCA 药物能造成“功能性治愈”（functional cure）。
利用实验室小鼠来研究 dCA 与抗逆转录病毒的复合式治疗带来的作用，小组观察到病毒在 19 天内未再度启动。对于仅接受抗逆转录病毒治疗的小鼠，病毒只需 7 天就能再度复发。在停止治疗之前，他们对老鼠施予该药物的最大耐受剂量长达一个月疗程，结果发现几乎没有产生副作用。
目前还不清楚艾滋病病毒可被该药物压制多久，但 Valente 和她的团队认为，为期更长的治疗，可能会使病毒再次出现的时间点延后更久，甚至导致永久压制。然而，当疾病复发后，再次压制它的治疗效果可能会比初始治疗时还差，这是个不容忽视的重大问题，该小组已开始进行相关研究来解决这些问题。
另外，Valente 还表示：“dCA 是唯一一种能完全阻止受病毒感染的细胞将病毒释放出来的药物。”当前所有抗病毒药物均在病毒较晚期的生命周期间作用，所以只有像 dCA 这种艾滋病病毒的转录因子抑制剂，能阻止低量的病毒生产带来的副作用。
根据疾病预防控制中心（Centers for Disease Control and Prevention）报导，美国在 2014 年约有 110 万人为艾滋病带原者，到 2015 年确诊 4 万人罹患艾滋病。虽然 dCA 何时能进行人体试验还未公告，但是它的发展可望能为为数众多的艾滋病患者带来更大希望。
尽管目前的医疗科学离根治艾滋病还有一大段距离，但我们依然一步步接近这个目标，相信研究出对抗艾滋病的方法只是时间上的问题了。
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（首图来源：pixabay）
