在小说《哈利波特》的世界里，魔法师不使用自己的双手，就可以隔空下国际象棋（又称国际象棋）。Infivention 公司开发的自动下棋装置“Square Off ”以独特而简单的方式，让人们就像身处魔法世界，得以远端隔空对弈。
乍看之下，Square Off 就像一个异常大的棋盘，它的功能除了下棋似乎没有什么特殊的。这个描述是正确的──其实你是跟看不见的对手下棋。当你下了一著以后，这个看不见的对手会在棋盘上滑动棋子来回应你。
人工智能和磁铁
人类企图打造会自动下棋的装置，其实已经有三百多年历史了。最具代表性的，是 1770 年的土耳其行棋傀儡（The Turk，YouTube上可以找到现代复制版），当时欧洲各国的名人都跟“它”下过棋，甚至连拿破仑一世都是它的棋友之一（而且拿破仑输了非常多场，还耍赖）。
▲ 1783 年出版品上的土耳其行棋傀儡图。（Source：Wikipedia）
然而，当年的土耳其行棋傀儡其实是骗人的，真相早已公开：桌子下其实躲了一个侏儒或小孩，棋盘底下都有磁铁跟标记，让藏起来的人看到棋盘面的状况，然后控制机械装置驱使这个土耳其机器人来下棋。尽管是个骗人的把戏，然而这种“让机器表现出智慧行为跟人类下棋互动”的概念，就变成往后历代电脑科技发展的浪漫情怀，在科幻小说或者影集里不时会出现这个哏；而程序员也深受影响，不同世代都在挑战这件事情，直到今日，围棋棋力世界第一的 Google 人工智能 AlphaGo 都在这株科技演化树之下。
然而，看过 AlphaGo 大战人类，你一定会知道，AlphaGo 其实“无法自行下棋”，因为 AlphaGo 没有自己的手也没有自己的眼睛。它行棋的“指示”还是得透过黄士杰博士的手，才能实际移动物理世界的棋子；黄博士用鼠标输入对手的落子到电脑，AlphaGo 才能看到对手的反应，这似乎还缺少了那么一点点“味道”。
如果 AI 跟机器人科技结合起来呢？这就是 Square Off 这个产品的构想，也可以说回归到自动下棋科技肇始的原点。其机械原理相对简单：机械手臂与磁铁就藏在棋盘里面，以滑动任何棋子到其指定的地方；而它的人工智能程式，会决定棋子应该移动到哪里去，这让 Square Off 就像有魔法的棋盘。另外，关于 AI 的棋力，总共有 20 段可以调整，然而，这 AI 最主要的作用其实只是训练玩家自己。
这个棋盘真正最杀手级的功能是它与世界各地棋手“连结”的能力。不同于跟 AI 对战，你可以透过 Square Off 实体棋盘，跟使用 Square Off App 的另一个真人对手对战，他们在手机上用触控屏幕移动旗子的动作，会转换成现实世界里，你棋盘上真实棋子的移动。
用实体棋盘玩网络国际象棋非常独特，棋子会自行移动已经不是新鲜事（现代有人用电脑科技重制了土耳其行棋傀儡），反而棋子由远端的另一个人来操作，才是非常特殊的体验。纵使 Square Off 自身 AI 不可能比得上 AlphaGo，但是棋盘对面的“幽灵”，可有来自全世界各地的顶尖高手呢。
操作上，这个棋盘几乎跟一般国际象棋一样，只有一样额外的操作细节要习惯：选好棋后，在你要开始移动前，必须轻压棋盘面；当你把棋子移动到目的地时，一样也要轻轻再压一次棋盘面，以确保底下的机器手臂和 AI 看到你的棋子从哪里移动到哪里。这小动作需要几秒钟的时间加以习惯，不过，这只是一个小小要注意的地方。
更重要的是，Square Off 还可以做网络国际国际象棋赛事的“直播”。你就可以不用看闹哄哄的电视国际象棋直播解说，而是很直观、专心地看着自己的棋盘上，两位顶尖“幽灵”高手的即时过招。
现代科技改良了古老的游戏
国际象棋已经有 1,500 年历史，但实体棋具几乎没有什么改良。身处今日大家都透过互联网在全世界找对手的时代，Square Off 扮演了一个很好的选择。虽然，它的价格有一点贵──250 美元，但它仍然是传统国际象棋爱好者与核心玩家最好的选择──不需要看着电脑屏幕，在棋盘上依然可以网络对局。更进一步，Square Off 也不局限于国际象棋，只要更新程式，棋盘面换上不同棋盘的皮，就可以玩其他的棋类游戏。
Square Off 从 2016 年 11 月开始透过 Kickstarter 做群众募资且很快就成功达标，也得到了 CES 2017 的最酷科技奖，与其说它的概念是异想天开的巫师棋盘，不如说是让哈利波特得以跟世界各地的人对弈吧。
优点：
- 棋子会自己动
- AI 有不同层次的难度可以训练你
- 就算你的对手只是用手机 App 操作，你还是可以在棋盘上看到对手实际的动作
- 以即时串流“转播”比赛到你的棋盘
缺点：
- 笨重，难以随身携带
- 高价
- SQUARE OFF: OUR FIRST TAKE
- Square Off – World’s Smartest Chess Board
（首图来源：Kickstarter）
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