癌细胞在体内能持续生长与扩大地盘，除了它本身已无视人体整体的需求，自私自利的进行细胞分裂，也还需要具备欺骗与抑制免疫系统侦测与清除的能力。
科学家已经发现癌细胞可以借由许多方式来对抗免疫系统，例如：1. 分泌可以抑制免疫细胞功能的细胞激素，例如 TGF-β；2. 在癌细胞表面表现出可以抑制免疫细胞功能的蛋白，例如 PD-L1；3. 变得对 T 细胞所诱发的细胞死亡的刺激不敏感 ；4. 分泌乳酸使得肿瘤微环境处于较酸性环境，这不利于 T 细胞功能活化 。而最近科学家又发现癌细胞对付免疫系统的本事还不仅止于此，连垂死的癌细胞也要继续想方设法阻挡免疫系统攻击其他癌细胞。
最近（2016.9）一篇刊登在《自然》（Nature）期刊的研究报导中，美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）的团队发现，癌细胞的细胞质内的钾离子在细胞死亡的时候会被释放出来，而使肿瘤微环境的钾离子浓度升高。他们进一步实验发现，随着培养液中钾离子浓度的上升，T 细胞分泌干扰素─加玛（Interferon-γ，注）的能力会下降。因此，T 细胞用来对付癌细胞的武器就变少了。
该论文后续也提出实验证据指出，细胞外过多的钾离子会进入 T 细胞内，进而抑制了它的 AKT-mTOR 讯息传导路径。由于此路径对于活化 T 细胞的新陈代谢非常重要，因此钾离子可以透过抑制 T 细胞的新陈代谢进而钝化 T 细胞的活性。
有了上述的发现，该研究团队想出了一个方法来对抗癌细胞的垂死挣扎。Kcna3 基因是 T 细胞细胞膜上的一个泵蛋白，它的功能就是将细胞内的钾离子运送到细胞外。于是研究团队运用分子生物与基因工程的技术，让 T 细胞表现更多的 Kcna3 基因，成功的让 T 细胞内升高的钾离子浓度下降了，而且也可以使受抑制的 T 细胞功能恢复。
本篇论文的共同作者，洛伊楚德何瑞（Rahul Roychoudhuri）博士解释，从前的研究比较著重在钙离子对 T 细胞的功能的影响，关于钾离子的研究比较少。而领导本研究的瑞斯帝佛（Restifo）博士则认为，这次的新发现说明了，肿瘤微环境中离子浓度的失衡（imbalance）也会阻碍免疫系统执行清除癌细胞的任务。而他的团队最期待的，就是早日将此发现发展成为一种透过活化免疫细胞进而歼灭癌细胞的崭新癌症免疫疗法。
注：一般认为，T 细胞可借由分泌干扰素─加玛，而抑制癌细胞的生长或诱发癌细胞死亡。但也有研究显示干扰素─加玛有促就肿瘤新生与恶化的效果。
- Dying tumor cells release intracellular ions in a last-ditch attempt to block the immune system
- Ionic immune suppression within the tumour microenvironment limits T cell effector function
（首图来源：shutterstock）
