50 亿年后，地球可能会被膨胀成红巨星的太阳吞噬掉，然而在太阳系外，有些行星却没有那么多时间等母恒星膨胀，比如知名热木星 WASP-12b。新研究发现，这颗系外行星正在自己逐渐靠近母恒星，寿命只剩 300 万年。
WASP-12b 热木星的质量为木星 1.5 倍，距离母恒星极近，公转周期仅 26 小时。自从 2008 年首度被发现以来，WASP-12b 已拿下不少系外行星之最，比如密度最低者之一、大气层最干燥者之一；2017 年哈伯太空望远镜观测还表明，WASP-12b 表面的光反照率也低到不可思议，如果我们路过这颗行星，会发现它比沥青还要黑。
而 2010 年时，哈伯太空望远镜注意到 WASP-12b 正被其母恒星撕裂吞并，NASA 当时估计这颗将死之星寿命只剩约 1,000 万年。
现在普林斯顿大学团队揭开了另一个真相：WASP-12b 不只正被吞噬，它的轨道还在逐渐靠近母恒星，原本预估还有 1,000 万年的寿命可能只剩 300 万年。
科学家利用行星凌日法观察 WASP-12b，随着行星经过恒星前方（从地球观测者方向来看），会导致母恒星光度周期性下降，然而研究人员发现自 2008 年以来，这颗恒星光度下降的周期以每年约 29 毫秒的速度缩短中，该数据说明 WASP-12b 的轨道正在母星的引力相互作用下逐渐内缩。
但轨道周期缩短也可能跟热木星的高离心率轨道有关，唯一能确定的方法是观察当行星绕到恒星后方时，轨道是否同样内缩，为此团队利用史匹哲太空望远镜进行掩星观测，最终证实 WASP-12b 真的在逐年靠近母恒星。
这项发现能帮助科学家更理解恒星的运作机能、潮汐相互作用的结果、热木星可能多短命，哪些热木星可能已经在这种互动过程中消亡。新论文发表在《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）。
- In About 3 Million Years, WASP-12b Will Spiral into its Star and be Consumed
- This pitch-black exoplanet is spiraling toward its doom
- Planet WASP-12b is on a death spiral, say scientists
（首图来源：NASA）
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