台湾首个自主研制的卫星福卫五号，将由美国太空探索科技公司（SpaceX）的火箭猎鹰 9 号承载发射升空。
这个由电动车龙头特斯拉（Telsa）创办人马斯克（Elon Musk）经营的探索浩瀚太空企业，不满足只承揽发射载具业务而获利的商业模式，更宣告长远目标要带领人类移民火星。
SpaceX 雄心勃勃，但是台湾国研院官员回忆，2010 年太空中心找厂商洽签发射福五合约，那时的SpaceX 还没打开市场知名度。官员说，如今他们服务的客户包括美国国家航空暨太空总署（NASA）与美国空军等，生意越做越大，不可同日而语，可见太空中心找合作伙伴独具慧眼。
然而在马斯克攀登事业巅峰之前，也曾经历每月得周转至少 400 万美元的艰苦岁月，他的前妻、英国籍演员莱莉（Talulah Riley）说，当时马斯克整个人犹如行尸走肉，很担心他会不会突然撑不住，心脏病发而暴毙。
现在 SpaceX 的业绩是平均每月发射一支载具，运送货物至各国的太空站，每次发射基准价的公告价格是 6,500 万美元。
幸好 7 年前太空中心与 SpaceX 敲定的合约有明文规定，这回福五只花 2,300 万美元，即享受贵宾级的礼遇。原来 2010 年双方议定的发射合约注明，发射福五的载具使用最大载运能量约 670 公斤的猎鹰 1 号（Falcon 1），如今 7 年过去，SpaceX 早已不使用猎鹰一号服务客户。
因此根据合约，SpaceX 必须使用其他的载具发射福卫五号，且不得收额外费用，于是最大载运能量 7,300 公斤的猎鹰 9 号（Falcon 9），这回专门服务仅 450 公斤的福卫五号，SpaceX 打趣说，这是小孩穿大鞋。
至于猎鹰 9 号载运火箭，则是因火箭的首节有 9 个引擎而得名，这支火箭创下多个第一的纪录，包括是第一个迈入 21 世纪打造的火箭，首个第一节可重复回收再使用的火箭，以及首个可垂直着陆回收的火箭等。
2012 年 5 月 22 日，首架飞向国际太空站的民间商用飞龙号（Dragon）太空船，就是由猎鹰 9 号搭载，喜剧演员强史都华（Jon Stewart）曾笑称，世界上只有美国、中国、俄罗斯与马斯克能做到这件事。
不过 2016 年 9 月，猎鹰 9 号载运以色列航太工业制造的卫星 AMOS-6 上太空，测试阶段突然爆炸，事后彻查原因，原来火箭的氦系统有个大裂缝，导致这起意外。
在发现问题后改良，猎鹰 9 号性能逐渐稳定，本月 14 日执行载运飞龙号太空船，顺利圆满运补国际太空站，驻洛杉矶台北经济文化办事处科技组长张扬展说，接下来就轮到福卫五号的发射作业，令人充满信心。
猎鹰 9 号虽是获利稳定的商品，但 SpaceX 不以此为满足，另外着手开发猎鹰重型运载火箭（Falcon Heavy ）。马斯克表示，Falcon Heavy 可提供 2 倍于 Falcon 9 的动力，如此载人登月与登陆火星都不是问题，并说 8 年后移民火星，不再只是遥不可及的梦想。
（作者：曹宇帆；首图来源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
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