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受虐儿童基因会记忆,至少遗传三代

2024-11-02 207

虐待儿童的影响可以持续一生,被忽视或受虐待的儿童成年后患上抑郁等精神疾病、癌症和中风等身体疾病的风险较高,而且这种影响可能会持续很长时间。最新研究发现,虐待儿童可能会留下比心理创伤更深的痕迹,且童年时期遭受虐待的后果可能会代代相传,即使孙儿辈自己没有遭受过虐待也一样。

基因编码蛋白质,蛋白质组成生物体,生物体在一生中调节基因的活动,根据情况需要打开和关闭不同的基因。这种“表观遗传”(epigenetic)现象可能与基因本身一起传递给动物的后代,透过这种机制,动物的生命经历可以对后代产生影响。

为了寻找这种迹象,美国塔夫茨大学(Tufts University)请 28 名男性志愿者完成一份调查问卷,评估在年轻时候经历创伤的严重程度,此外还要求志愿者提供精子样本。研究人员目标是寻找表观遗传机制的证据,锁定一种称为微核糖核酸的小分子,微核糖核酸的工作是与另一种称为信使核糖核酸的分子结合,后者的任务是将从基因读取的讯息,传递给产生蛋白质的细胞工厂。

在对男性精子进行筛查后,研究人员发现,受虐待男性样本中两种微核糖核酸(miR-34 和 miR-449)的浓度低 100 倍。在对老鼠的实验中,研究人员先对老鼠施加压力,将在成年期之前的老鼠不断地换新的笼子与新的老鼠住在一起,结果发现受压力的雄性老鼠精子中的微核糖核酸水平较低,之后研究人员把这些雄性老鼠与没有受过压力的雌性老鼠交配,得到的胚胎也出现低水准的微核糖核酸。

受到压力的雄性老鼠的雌性后代也出现更加焦虑、更不善于交际的特征,而且换笼子产生的压力至少会遗传三代。研究人员计划进行更大规模的研究,若能确定这种关系,未来或许能够借由提高精子中特定微核糖核酸的水准,治疗表观遗传效应,让虐待的遗产不再传给后代。

另外哈佛大学(Harvard University)研究也发现类似结果,研究人员找来 34 名男子样本,其中 22 名在儿童时期遭受某种虐待,研究人员先确定 12 个容易受到甲基化(methylation)影响的 DNA 区域,研究发现在儿童时期遭受虐待的人,在遗传密码中的化学标记有差异。

甲基化是将称为甲基(methyl)的结构添加到 DNA 链的过程,可以充当基因的微调开关。DNA 的甲基化标记被一些评论家描述为分子疤痕,科学家认为这个过程会受到生活经历和物质环境等条件的影响。

研究人员提醒,受孕过程会重新调整许多父亲的遗传物质,因而增加复杂性,且可能会消除以前发生的变化。未来还需要大样本的研究,但这是创伤对后代影响研究的一个起点,若能找到进一步证据,基因密码或许可做为刑事案件的调查工具。

  • Child abuse leaves molecular ‘scars’ in DNA of victims’ sperm, new study suggests
  • How stress echoes down the generations

(首图来源:Flickr/The People Speak! CC BY 2.0)

2019-03-11 09:31:00

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