用来观测美丽宇宙的望远镜，除了能建置在地面及丢到外太空轨道外，还有一个去处──大气平流层。NASA 新计划准备放出一个由高空气球悬挂的望远镜 ASTHROS，预计在 2023 年 12 月从南极洲升空，飘升至离地 40 公里的高度，执行 4 个科学目标。
利用气球将望远镜挂到高空中观测不是什么新技术，南极脉冲瞬态天线（Antarctic Impulsive Transient Antenna，ANITA）便是利用氦气球悬挂到离地约 35 公里处，探测微中子与南极冰层交互作用后发射出的无线电脉冲。
2005 年时也有个名为 BLAST（Balloon-borne Large Aperture Submillimeter Telescope）的球载望远镜发射，高空气球带着主镜 2 米的望远镜升至平流层，目标是搜寻恒星与行星起源，不过这架望远镜于 2007 年降落南极麦克默多站时失算，由于降落伞未能成功打开，导致南极风把望远镜拍在冰面拖曳了 24 小时，虽然数据硬盘最后找回了，但望远镜本体已面目全非。
现在 NASA 宣布新计划 ASTHROS 球载望远镜，预计 2023 年 12 月也要从南极麦克默多站发射，飘升至离地 40 公里（商业客机飞行高度 4 倍）的南极上空平流层，顺着风向绕南极 2～3 圈（约 3 周），虽然仍远低于大气与太空交界（地表以上约 100 公里），但这高度已能观察到平常被地球大气层阻挡的远红外光。
整体而言，ASTHROS 包含一个宽 150 米的氦气球，气球下方吊舱携带天文望远镜与科学仪器，其中远红外仪器因需维持低温状态，因此还会有一台低温冷却器来帮探测器维持在零下 268.5℃。
任务团队最近已对 ASTHROS 的有效载荷设计进行最后润饰，包括天文望远镜、科学仪器以及冷却电子系统的子系统，8 月初，NASA 喷射推进实验室（JPL）工程师们将开始对子系统进行集成与测试。
4 个主要科学任务
ASTHROS 就像是天空中的红外眼，此次任务将有 4 大目标：第一是探索银河系中 2 个主要恒星形成区域；第二是检测并绘制 2 种特定类型的氮离子并绘制图谱（可以揭露哪里有大质量恒星、超新星爆炸产生的恒星风重塑了当地气体云），然后将这些区域中气体的密度、速度、运动等资讯制成详细 3D 地图，希望了解恒星回馈机制，并改善星系演化的电脑模拟数值。
第三个目标为观察 Messier83 星系（也称南风车星系、NGC 5236）中的恒星回馈机制，ASTHROS 计划主持人 Jorge Pineda 指出，恒星回馈机制是整个宇宙恒星形成的主要调节器，但不能光靠银河系内的数据就对整个宇宙下定论，新任务希望可以深入了解恒星回馈机制对不同类型星系的影响。
第四个目标则是锁定长蛇座 TW（TW Hydrae）这颗橙矮星（K 型主序星），由于该恒星还很年轻，周围环绕着大量灰尘与气体，称为原行星盘。ASTROS 将测量原行星盘的总质量以及分布情况，或许可抓出新生行星形成的点。
科学任务完成后，操作人员将发送飞行终止命令，与降落伞相连的吊舱会与气球分开并返回地面，团队回收、重新保养望远镜后可以再次起飞。
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（首图来源：NASA）
