来自美国华盛顿的能源新创公司 Helion Energy，对核融合发电抱有巨大野心，计划在三年内建造“输出能量大于输入能量”的核融合发电站，不仅如此，他们认为打造核融合反应炉的价格只需要几百万美元就可以达成，日前并完成首轮募资，有两家公司 Y Combinator 和 Mithril Capital Management 投资 150 万美元。
Helion Energy 由四位来自 MSNW 科学家所创立，MSNW 是从华盛顿大学独立出来的公司，聚焦于将电浆物理学的相关研究转化为航空与发电等商业应用，当初他们离开的原因是希望借助其它领域的电子设备技术，做出磁局限核融合反应炉。到目前为止，Helion Energy 已投入 10 年的时间研究核融合的可行方式，最近研究团队发现空间推进的技术配上智慧电网能用来控制磁场，甚至能“挤压”其内的电浆提升核反应速度。
但这家公司并不打算一开始就设计大型发电厂，而是想与小型且分散式的发电站竞争，一来所需投入的成本较少，是其它百亿等级起跳的大型核融合发电计划的零头，Helion Energy 的首席执行官柯特利（David Kirtley）表示这个反应炉“只需要几百万美元”；二来竞争者较少，某些采取传统柴油发电方式的地区因交通不便，燃料运输成本高，目前没有好的方式能满足这些市场的需求，对 Helion Energy 来说相对机会较大。
研究团队表示这个新的核融合发电站在供电价格方面将具有庞大优势，它的燃料来自氘（氢的同位素）与氦-3（Helium 3），作用原理先将两者加热成电浆状态，再用强大的磁场施加压力与提高温度，在高温下（超过摄氏 1 亿度）氘与氦-3 的原子核将融合在一块，并释放带电粒子；带电粒子脉冲时，经电磁感应直接发电，而不像传统核融合需借由蒸气涡轮机产生电力，因此能源效率较高，预期产生的能量是输入能量的 8 倍。燃料便宜加上不需要昂贵的涡轮机，让建造成本下降许多，换算每度电均化成本为 0.04 美元，合约新台币 1.2 元，比目前多数的能源都便宜。
在理想的状态下，Helion Energy 预计将在未来几年上轨道，他们希望达成损益平衡点，并在 C 轮融资中募集大量资金，建造能提供可靠、零污染排放、没有任何核废料的反应堆，最终发展成大型的发电站，让人类脱离依赖石化燃料的生活。
相较于 Helion Energy 短小精悍的计划，其它的核融合计划就像是巨无霸，例如位于法国的国际热核融合实验反应炉（International Thermonuclear Experimental Reactor, ITER），整个工程耗资 140 亿美元，采用托卡马克（tokamak）设备，以超导磁铁将氢同位素聚集在一起，将电浆加热到摄氏 2 亿度，预计将在 2027 年达成净能量效益大于零；另外 2013 年美国国家点燃设施（National Ignition Facility, NIF）首次实现的“受控制核融合反应”，共费时 13 年、耗资近 40 亿美元才达成。因此 Helion Energy 尝试以最少的资金、更短的时间建立能实际应用的核融合反应炉，并且挑战输出能量大于输入能量的目标，可说是相当大胆的尝试，若真的能成功，将为能源工业带来重大突破，核融合将不再是永远的“未来”的能源。
（图片来源：Helion）
- Y Combinator And Mithril Invest In Helion, A Nuclear Fusion Startup
- Helion Energy now has a Helium 3 fuel cycle for its magneto-inertial fusion process
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