这位高挂天际的流浪汉来头还不小，是美国太空总署（NASA）第一个派去为地球磁层进行成像的大功臣──于 12 年前判定因系统故障而失联的卫星“IMAGE”，最近，它意外被一位业余天文学家追踪到讯号，进而重新确认身份。最奇妙的是，它虽然被 NASA“搞丢”，十几年来却还在勤勤恳恳工作，且一直不忘努力向 NASA“打电话”报平安。（可惜 NASA 都没接到）
这次事件大概就是所谓的“无心插柳柳成荫”，首先要从美国政府最近失踪的最高机密卫星讲起。SpaceX 今年首发火箭乘客是美国政府价值数十亿美元的间谍卫星“祖马”（Zuma），发射后约 10 分钟，可重复使用的火箭就降落到地球回收，但那颗机密卫星却传出“下落不明”的消息。
为了寻找 Zuma，业余天文学家 Scott Tilley 自 1 月中旬起开始从高地轨道（high-Earth orbit，HEO，注 1）搜寻 Zuma 的无线电讯号，当作打发时间，没想到间谍没找成，却意外捡回一个流浪汉。
▲ 低地轨道、中地轨道到高地轨道距离比例图。（Source：By Mark Mercer [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
1 月 20 日，Scott Tilley 接收到标记“2000-017A”的卫星发出讯号，他本人研究认为这讯号是 NASA 的 IMAGE 卫星发出。消息透露后，IMAGE 科学团队前任成员、太空等离子体物理学家 Patricia Reiff 立刻闻风而至，接着 NASA 科学家花费数天时间疯狂解码卫星旧型软硬件的旧数据，并试图重新连系卫星，所有人都屏息等待卫星重新与地面建立讯号交流。
终于，流浪汉的身份被证实了，真的是 NASA 耗资 1.5 亿美元，于 2000 年 3 月 25 日发射、2005 年 12 月 18 日宣布意外失踪的 IMAGE（Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration，极光─磁层顶全球探勘成像仪）卫星！
IMAGE 是第一个致力于对地球磁层进行成像的卫星，任务期间带来超过 400 篇论文发表的巨大贡献。IMAGE 每 2 分钟就会从人眼无法看到的波长获取图像，并创建第一个全球等离子体图像，详细研究太阳风与磁层的相互作用，以及磁暴期间磁层的反应。
时隔逾 10 年，它仍在传输遥测数据，代表 6 个仪器中有些仪器还没失效。如果 IMAGE 真的恢复连线，这颗高龄卫星应该仍能带来进一步发现，其所处轨道位置可好好监测地球北极光。找到失联多年的老友，那感觉还真不可言喻。
注 1：高地轨道（high-Earth orbit）是高度在地球同步轨道（Geosynchronous orbit，GSO，注 2）的地心轨道（geocentric orbit），轨道周期大于 24 小时，落在高地轨道的卫星有明显的逆行运动。
注 2：地球同步轨道（Geosynchronous orbit，GSO）的卫星静止高度为 35,786 公里。
- NASA IMAGE Confirmed
- NASA’s Long Dead ‘IMAGE’ Satellite is Alive!
- Amateur astronomer discovers a revived NASA satellite
- Long-Lost NASA Satellite May Have Been Found by Amateur Astronomer
（首图来源：NASA）
延伸阅读：
- SpaceX 2018 年火箭首发在本周，神秘有效载荷是美国最高机密卫星
- SpaceX 发射任务失败，美国价值数十亿美元间谍卫星失踪
