维珍银河（Virgin Galactic）经过两年多的沉寂后，2016 年初力图回天际。而就在 2016 年的最后一个月，该公司真的再上青天，完成两次成功的试飞。第一次是在 12 月 3 日，该公司新建造的太空飞机 VSS Unity 号（第二台 SpaceShipTwo 型的飞行器）太空船首飞，成功自主独立飞行 10 分钟；然后在 12 月 22 日，这一艘亚轨道太空飞行器第二次独立飞行，也成功地降落地面。一扫两年前 VSS Enterprise（企业号）失事的阴影。
维珍银河是一间发展民营太空旅行的航空公司，该公司开发了崭新、革命性的航行法。不同于传统相对危险且无法重复使用的火箭搭载升空法，而改用一母机挂载实际载乘客的子机升空，到近太空特定高度以后，子机才脱离母机，以自身的火箭动力进行太空飞行；返回地球大气层时，会展开特殊的尾翼，让机身像羽毛球一样旋转，缓慢地自由落体下降，这使碳纤维的机身不会跟空气摩擦过热，所以不需要贴耐热砖。然后降到一定高度后，再自行滑翔回地面跑道。
▲ 12 月 3 日的试飞影片。
根据 SpaceNews 报导，VSS Unity 的第二次试飞在美国东部时间 12 月 22 日下午 4 时 20 分从加州莫哈韦航空与太空机场（Mojave Air and Space Port ）出发。它被挂载到其载体的双胴飞机白骑士二号（ WhiteKnightTwo ）起飞，大约 40 分钟后被释放自行滑翔，最后在莫哈韦沙漠的一个跑道成功降落。 维珍银河的 CEO 乔治‧怀特赛德斯（ George Whitesides）用 twitter 分享他的喜悦：“飞行员和所有飞行组员做得实在太好了，他们的壮举为这一年划下了句点！”
2016 年尾的这两次试飞为该公司 2017 年的雄心壮举设定好了舞台，维珍银河还需要进行几次这样的试飞。该公司总裁麦可‧摩西（ Mike Moses ）指出，公司将继续测试到完成所有的测试目标，这大约可以在 10 个航班中完成（VSS Unity 已经飞行了 6 次，白骑士二号则是 219 次）。
（Source：Virgin Galactic）
摩西已经发表过这些即将进行的试飞航班，“我们会从慢速开始”，预定的火箭动力飞行，SpaceShipTwo 会先只加速到 1 马赫（还没有超越第一个声障），在绑紧安全带的状况下，尽可能充分利用时间测试失控（Off-Nominal）的各种可能状况。
虽然维珍银河的飞机还在测试滑翔的阶段，尚未确定何时才可以开始商转飞行，但是这无法阻止太空爱好者买票突破地球大气层的热情。维珍银河表示，事实上有大约 700 名客户已经下订成为乘客，搞不好，你也会想加入他们呢！
- Update From Mojave: Successful First Glide Flight Test For VSS Unity
- In just two weeks, Virgin Galactic has completed two test flights
（首图来源：Virgin Galactic）
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