寒冷冬天下班回家后，若能泡个暖呼呼的热水澡总让人无比轻松，累积一天的疲劳都完全消除了。事实上热水澡对健康还有其他益处，最近一项研究显示老年人每周至少 5 次热水澡，有机会改善心血管健康。
桑拿浴对健康的益处
先前已有几项研究指出“桑拿浴”（Sauna）对健康的益处（注）。其中一项研究显示，每周 4~7 次桑拿浴的人相较最多一次者，发生中风的机会少了 60%。另一项研究发现，每周有 4~7 次桑拿浴相较只有一次桑拿浴者，患高血压的风险降低 46%。
热水澡与心血管功能的关系
然而并非人人都有足够时间及金钱如此频繁享受桑拿浴。相较之下，泡泡热水澡应该更多人能力可及。日本爱媛县松山市爱媛大学的小原胜彦（Katsuhiko Kohara）教授不禁好奇：泡热水澡对健康是否也有类似桑拿浴的益处？
小原教授领导的研究团队调查 873 位年龄 60~76 岁的长者，关于泡热水澡的习惯。这里的热水指的是温度超过 41℃，且每次泡澡时间必须持续 12.4 分钟。此外，研究人员还量测受试者的“臂─踝脉搏波速”（brachial-ankle pulse wave velocity）和血液“B 型排钠利尿胜肽”（B-type natriuretic peptide）的含量，藉以评估动脉硬化的程度及心脏的功能。其中 164 名受试者还接受 2 次以上检查，且持续追踪研究 5 年之久。
研究数据显示，每周至少泡 5 次热水澡的长辈动脉硬化相关指标数据明显较低，心脏功能也较好。基于这些发现，小原教授及团队认为泡热水澡对维持心血管功能有益处。研究成果已刊登于去年《科学报告》（Scientific Reports）期刊。
专家对本研究的评论
英国心脏基金会（British Heart Foundation）的医学副主任杰若米‧皮尔森（Jeremy Pearson）教授评论该研究说：“许多人都有洗完热水澡后，原本四肢疼痛得以舒缓，且身体感觉放松的经验。小原教授的研究则显示，洗热水澡的习惯与心脏和循环系统健康之间有关联性。”但皮尔森教授提醒大家，这是一个观察性研究，可能与其他生活方式因素有关。例如，经常泡热水澡的人可能原本的生活方式或饮食习惯就较健康。因此皮尔森教授认为，还需要更深入的研究证据才能明确证实热水澡及心血管疾病的关联性。
泡澡的温度时间要适当
所谓水能载舟亦能覆舟，泡澡也有些必须注意的事项才不会招来不良后果：40 度左右温水澡消除疲劳的效果才好，并非水温愈高愈好；泡澡时间过久，脑部血液供应会减少，可能导致脑缺血发生意外，因此不要超过 20 分钟；吃饱饭后不可立刻泡澡，以免胃部不适；此外，有慢性病如心脏病、高血压者最好先咨询医师再决定能否泡澡。
注：桑拿浴源自芬兰，有 2,000 年以上历史，在木制房间加热特殊矿石，再往岩石泼水产生蒸汽，对全身反复冷热刺激，能使血管反复扩张收缩，并可促进大量排汗而有助于废物排除。
- Five hot baths per week may be good for the heart
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