NASA 原订于 2021 年 8 月进行第三次猎户座(Orion)太空船飞行任务 Exploration Mission 2 (EM-2),且这次将为猎户座首次载人的太空任务,不过,受到经费限制与工程等不确定因素影响,NASA 本周对外宣布,猎户座首次载太空人升空的 EM-2 任务时程将推迟至 2023 年 4 月。
之所以将任务时间往后推迟,是因 NASA 检视了猎户座太空船的效能表现后,发现某些可能产生的软件及硬件潜在问题,必须做结构上的更动,如减轻太空船结构重量等,使 NASA 不得不多安排 2 年的时间,让猎户座开发团队能有更充裕的时间解决问题。
继 2014 年 12 月成功完成 4 小时的无人飞行测试任务后,猎户座太空船下次飞行时程订为 2018 年 9 月,将搭载洛克希德公司(Lockheed Martin)打造的太空发射系统火箭(SLS),绕行月球再回到地球,对此,NASA 人类探索与行动助理行政长官 Bill Gerstenmaier 表示,EM-2 任务的推迟并不会影响其他猎户座飞行任务,也就是说,猎户座预定于 2018 年进行的第二次无人试飞任务将如期进行。
若 2023 年的第三次猎户座太空任务 EM-2 顺利进行,将为人类首次载太空人飞行至月球之外的太空深处。猎户座太空船的设计可乘载 4 名太空人,除了要探索近地小行星之外,还要运送补给物资到国际太空站(ISS),而这一连串猎户座飞行任务最终目的,将是于 2030 年代中期,航向与地球最短距离为 5,500 万公里的火星。
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