继苏联解体、NASA 没钱，20 世纪的太空竞赛结束快 60 年后，新的太空竞赛在私人企业之间开始了。2019 年不仅将有“太空机票”出售，目的地火星的火箭也要开始试飞了。
这届太空竞赛的参赛者有 5 名，分别是：
- 特斯拉创办人伊隆‧马斯克（Elon Musk）的 SpaceX。
- 亚马逊创办人杰夫‧贝佐斯（Jeff Bezos）的蓝色起源（Blue Origin）。
- 维珍集团创办人理查‧布兰森（Richard Branson）的维珍银河公司（Virgin Galactic）。
- 微软联合创办人保罗‧艾伦（Paul Allen）的 Stratolaunch。
- 波音公司（The Boeing Company）。
▲ 前 4 个参赛公司的创办人。
1955 年，美国宣布要发射人造卫星，随后苏联也宣布要发射卫星。
之后，美国和苏联开始史无前例的太空竞赛，1955~1957 年期间，火箭陆续发射，狗和猩猩进入太空后，人类也进入太空，接着人类登上月球，送往火星、月球、土星的探测器也越来越多。
由于政治和经济因素，上一届太空竞赛结束后，NASA 在历年缩减的预算里举步维艰。若要论地球做什么事烧钱最厉害，那些制造高速铁路、自动驾驶超跑的，都可以靠边站了，在制造火箭探索太空面前，都是小儿科。
▲ 史上载荷最强的火箭土星 5 号。
但这些私人企业用其他方法，改进火箭发射的技术，透过回收火箭、大量发射等方式降低成本，让地球人太空旅行和移民外太空有更清晰的时间表。
当然，不要太相信这些时间表，因为时间表总因各种情况改变或推迟，发时间表很容易，找到推迟时间表的理由也很容易。
一号参赛者 SpaceX
马斯克的 SpaceX 是备受瞩目的 1 号参赛者。
今年 2 月，SpaceX 猎鹰重型火箭首飞成功，并成功回收一级火箭。这枚世上现役载荷最强的火箭，还将一台樱桃红的特斯拉超跑送上太空。
▲ 猎鹰 9 号火箭回收。
身为民营企业，SpaceX 制作航太仪器，由于价格低廉、效能稳定，已在全球商用火箭市场逐渐超越欧洲和俄罗斯。有统计显示，2016 年 SpaceX 市占率约为 30%，2017 年已到约 45%，有预测显示，将在今年超过 60%。
就在 6 月，SpaceX 宣布与美国空军签下价值 1.3 亿美元的发射合约，帮助美国空军发射代号为“Air Force Space Command-52”军用卫星，由猎鹰重型火箭担负重任。
今年 3 月，马斯克在“西南偏南”大会（SXSW）宣布：
开往火星的太空船将在明年首飞。
SpaceX 为登陆火星改造的太空船正紧锣密鼓制造，2019 年的首飞，只是正式出发前的短程飞行。
有航空专家指出，按照天体运行的规律，每隔 26 个月才有机会飞往火星，目前距离我们最近的机会在 2020 年，从地球到火星需航行 200 天左右。
不过马斯克说，对 SpaceX 的 BFR“Big Falcon Rocket”大型运载火箭而言，主推火箭有 31 个 Raptor 甲烷火箭引擎，顺利的话 3~6 个月就能到达火星。
SpaceX 计划在 2022 年发射至少两艘货船到火星，为日后的太空船提供能源、采矿技术和生命支援系统。随后 2024 年，计划搭载太空人登陆火星。
至于时间表会不会推迟，就不得而知了。
二号参赛者蓝色起源
蓝色起源是 SpaceX 有力的对手，他们也有移民人类的目标。不过蓝色起源的移民目的地是月球，不是火星。
6 月 25 日，蓝色起源的高级副总裁罗伯‧梅耶森（Rob Meyerson）表示，他们将在 2019 年出售太空旅行机票，但没有公布价格。与此同时，他们的载人火箭 New Shepard 也将开始试飞。
New Shepard 的火箭也能回收利用，降低发射成本。不过这火箭目前是提供太空旅行，到达预定的近地轨道观测位置，让买票登机的乘客，有 4 分钟时间俯瞰地球。
今年 5 月在洛杉矶举行的国际太空发展大会（International Space Development Conference），贝佐斯分享他对蓝色起源的规划。
他说，蓝色起源短期目标是降低探索太空的成本，长期目标是让上百万人能在太空工作，移民月球，将月球当作重工业区，利用上面不间断的太阳能，缓解地球的能源压力。
重工业不适合地球。或许 100 年后，在太空从事重工业更容易，因为有更充足的能源。
蓝色起源接下来还会跟 NASA 合作开发月球探测器“Blue Moon”。
三号参赛者维珍银河公司
今年以来，维珍银河紧锣密鼓试飞。4 月初，维珍银河 Unity 太空船完成首次飞行测试后，5 月底继续进行第二次火箭动力飞行。
▲ Unity 太空船。
这是维珍银河 2014 年以来首次动力飞行。2014 年，维珍银河 Enterprise 太空船发生致命事故后，开始打造第二代太空船 Unity。
维珍银河的目标倒不是让人类移民太空，而是为人们提供太空旅行，以及将卫星送入近地轨道。
维珍银河的太空船在距离地面 70 英里左右的地方飞行，只要支付 25 万美元即可享受。就连沙特阿拉伯也投资维珍银河 10 亿美元。
四号参赛者微软保罗的 Stratolaunch
从上面的参赛者看来，背后总有一位很有钱、很想改变世界的富豪，微软联合创始人保罗‧艾伦也是一样。保罗一手创办的航太公司，制造的飞机名为“Stratolaunch”。
Stratolaunch 可说是世界最大的飞机，双机身，机翼展开有 117 米，一个标准足球场那么长，净重约 226.8 吨，最大起飞重量可达 589.7 吨。
今年 2 月，Stratolaunch 在美国加州莫哈维沙漠进行地面测试，首次飞行要等到明年。
Stratolaunch 属于平流层飞机，可搭载 3 枚火箭到达平流层后，再射上太空。
这种大量发射火箭也是有效节约成本的方法。因 Stratolaunch 以发射小型火箭为主，在平流层发射不仅不需要在地面建造复杂的发射设施，也比地面发射节省更多燃料。
五号参赛者波音公司
今年 4 月一个在公开活动，波音公司总裁丹尼斯‧米伦伯格（Dennis Muilenburg）向媒体表示，波音将与 NASA 紧密合作，未来十年发射载人火箭登陆火星。
他还跟 SpaceX 打起口水战：
波音近期虽然没有将汽车发射到太空的计划，但我们能将那辆樱桃红跑车带回来。
波音 2016 年就表示：
第一个登陆火星的地球人，肯定是坐波音制造的火箭。
按照波音的计划，今年 8 月，Starliner 载人太空船会首次无人试飞，接着 11 月首次载人航行。
波音这么有把握也不是没有道理。波音大客户主要是 NASA。早在阿波罗计划和天空实验室等多个项目，NASA 就参与制造了史上载荷最强的火箭“土星五号”。
▲ SLS 火箭概念图。
按照波音和 NASA 的时间表，2030 年代中期，他们将使用合作研发的太空发射系统（Space Launch System，SLS）将太空人送上火星轨道，接着登陆火星。
五号参赛者和一号参赛者 SpaceX 究竟谁会先到达火星？我们拭目以待。
获益的依然是地球人
民营企业之所以近年来快速发展，除了技术突破和积累、更多研发资金，政策松动也很重要。
NASA 研发经费被砍后，科学实验还是要进行。
1984 年，当时美国总统雷根签署《商业太空发射法案》，允许政府就是 NASA，可向民营企业购买他们的太空运载服务。可以说，这个法案简直是民营企业开展太空探索的一级助推火箭。
NASA 将重点转到深空科学研究，而搭载物资和太空人往返国际空间站的杂活，就外包给民营企业了，包括 SpaceX、波音等。
2015 年，奥巴马签署《美国商业太空发射竞争法案》，让太空竞赛加速更快。
这个法案直接取消民营企业在太空探索方面的诸多限制，并允许私人太空采矿。不过小行星的矿产，目前无法肯定归属谁或哪个国家，只能谁先拿到就归谁。
虽然移民外太空的路途非常遥远，达成这个目标之前，随着航太技术的发展，这些技术不仅近地轨道观光可参考，还可应用到洲际飞行。
搬到月球或火星居住依然有点难想像的时代，我们依然有希望看到这种技术应用：飞到近地轨道俯瞰地球，或乘坐洲际火箭旅行，纽约到上海只要 39 分。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：pixabay）
延伸阅读：
- SpaceX 获得美国国防部青睐，拿下 1.3 亿美元合约
- 2019 年 SpaceX 预计完成 24 小时内火箭重复飞行与发射载人太空船目标
- 太空竞赛展开！波音 CEO：我们可能会把马斯克的超跑带回来
- 火星殖民梦持续！马斯克：SpaceX 正在打造第一艘太空船，预计明年初进行飞行测试
- 追寻太空梦，贝佐斯：Blue Origin 才是我最重要的工作
