氨（Ammonia，NH3）为肥料的重要成分，约 80% 的氨拿来提高农作物产量，但除此之外，氨也有其他功用，是良好氢气载体与替代燃料选项。德国企业巨擘西门子更对氨气寄予厚望，希望它可成为储能界明日之星。
为研究氨气储能可用性，西门子与 Innovate UK 已斥资 150 万英镑在英国牛津哈威尔展开世界首个氨储能先导计划，专案包括风力发电机组、氮气产生器、电解水系统、30KW 发电机与哈伯法反应炉，其中哈伯法便是透过氮气及氢气产生氨气，可说是专案最重要环节之一。
该示范厂目标是将电力、水和空气无碳转化为氨气，将氨气储存在储罐后，就可以用来燃烧发电、当作车用燃料出售，或是用于工业制冷。不过由于该示范计划储存量和发电量较小，西门子并不期望此专案可以赚钱，只希望证明氨气储能系统的可行性。
储能系统可说是让再生能源风行全世界的功臣，使间歇性绿能系统不受天气影响，即使遇到无风或日照较少的日子，人们也有源源不绝的能量可使用。而储能选项繁多，各国科学家与能源大厂仍不断探索。
西门子绿色氨示范计划负责人 Ian Wilkinson 教授表示，虽然对短期与低容量输电来说，电池储能系统是最快与方便的办法，但是如果要长期储电或是大规模应用，氨气储能系统可能更有效。
Wilkinson 指出，氨气有与化石燃料相似的储存和运输特性，虽然氢气才是当前科学家的主要研究焦点，但氢气不仅不易储存，也难以运输。
氨气也同时有一大优势，该技术目前已达成工业规模生产、储存和运输，是人们相当熟悉且低成本的化合物。氨燃料在 1960 年代就已被美国 NASA 的超音速喷射机使用，也有一些汽车改装并由氨燃料驱使。
根据美国地质调查局（USGS）资料，全球在 2016 年共生产 1.4 亿公吨氨气。虽然大多氨气都来自化石燃料，不过展望未来，预计之后可直接从再生能源电力与电解水方法大规模生产氢气，之后再将氢气转换成氨气，Wilkinson 表示，这种制氢方式最合适，可减少化学转化过程中能量损失。
氨气可说是多功能燃料，如果想将氨气用于燃料电池，也可以将氨气转换为氢气，用来发展氢气经济与氢燃料车；目前也有不少科学家在研究将氨气用于燃气电厂，日本也找出减少氨燃烧产生的氮氧化物（NOx）挑战，让氨气未来应用更加广阔。
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（本文由 EnergyTrend 授权转载；首图来源：Flickr/David Hall CC BY 2.0）
