各大药厂在抗癌领域均积极研发免疫疗法，顾名思义，也就是透过强化免疫系统消灭癌细胞的能力，来对抗癌症。 2014 年 9 月，默克药厂（Merck）抗 PD-1 免疫疗法新药 Keytruda 获美国 FDA 核准，2015 年 4 月 19 日，于费城举行的美国癌症研究协会（American Association for Cancer Research）大会上，默克再发表以 Keytruda 治疗 3 种癌症的研究成果。
PD-1 受体能启动避免免疫系统攻击细胞的机制，以防免疫系统攻击正常细胞，然而，癌细胞也利用这个机制，来躲过免疫系统的攻击，若能抑制 PD-1 的作用，就能激发免疫系统清除癌细胞，目前各大药厂都正在研究抗 PD-1 的免疫疗法药物。Keytruda 是一种针对 PD-1 与其配体 PD-L1 以及 PD-L2 的单株抗体，能妨碍 PD-1 受体与配体的结合，以抑制 PD-1 的作用，Keytruda 也是第一个经 FDA 核准的抗 PD-1 免疫疗法药物。
在黑色素瘤方面，默克发表一项研究，将 Keytruda 与必治妥施贵宝（Bristol-Myers Squibb）的黑色素瘤免疫疗法药物，CTLA-4 抑制剂益伏（Yervoy）相比较，总数 834 位病人中，有三分之一每两周施以 Keytruda ，三分之一每三周施以 Keytruda ，三分之一每三周施以益伏，结果发现，有 33% 施以 Keytruda 的病人对药物有反应，也就是身上的肿瘤缩小或消失；相对的，施以益伏的病人只有 12% 对药物有反应；治疗半年后，施以 Keytruda 病人的癌症无恶化存活率较益伏组增加 42%，1 年后总体存活率增加 30%。而在副作用方面，益伏组较快且较常发生严重副作用。
不过，Keytruda 的最终效果仍需持续追踪观察。过去益伏的临床研究显示，施以益伏的 5 年存活率，高于仅接受化疗的存活率 18%，若是 Keytruda 的疗效真能超过益伏，末期黑色素瘤患者存活率可望再进一步提升。
有机会治疗罕见癌症
另一方面，目前益伏为末期黑色素瘤的一线使用药物，Keytruda 则是二线使用的药物，在临床实验结果胜过益伏的基础下，默克很可能会向美国 FDA 争取 Keytruda 成为一线药物，与益伏争食市场，而医药费用也有可能因此增加，因益伏月疗程药费为 1.1 万美元，Keytruda 则为 1.25 万美元。
在非小细胞性肺癌部分，默克发表以 Keytruda 治疗末期非小细胞性肺癌，总数 495 位病人的研究结果，其中有 20% 病人对药物有反应，而若病人有半数以上癌细胞带有 PD-L1，则平均有 45% 对药物有反应。病人平均存活 1 年，其中癌症无恶化存活期为 4 个月，平均存活期已经超过各种已知疗法。不过这项实验并未安排对照组以排除安慰剂效果。
必治妥施贵宝也正在研发对抗非小细胞性肺癌的抗 PD-1 免疫疗法药物 Opdivo，目前正在进行 4 个临床研究。
默克所发表以 Keytruda 对抗的第三种癌症为间皮瘤（Mesothelioma），间皮瘤为一种罕见癌症，通常与吸入石绵有关，这项研究对 25 位化疗无效的间皮瘤病人施以 Keytruda，平均疗程 5 个半月后，76% 见效，有 28% 病人的肿瘤缩小，48% 病人肿瘤停止生长，有 10 位病人仍在疗程中，2 位尚未接受评估。通常间皮瘤在化疗无效或复发后，几无可用的治疗手段，Keytruda 的初步结果，可说给了间皮瘤病人一线生机。
Keytruda 的表现，可说让抗 PD-1 免疫疗法有了良好的起步，抗 PD-1 免疫疗法药物一次能对抗多种癌症的情况并不罕见，未来随着其他同类药物一一上市，人类对抗各种癌症将有更多选择。
- Studies: Merck’s Keytruda effective in 3 cancers, beats Bristol-Myers’ Yervoy in melanoma
（首图来源：Merck）
