有人说，老狗学不会新把戏，年长的人在学习新事物上似乎总是特别困难，但你知道这是有原因的吗？
最近一则刊登在《科学》期刊上的新文章就讨论到这个问题，神经科学家已经解开这其中的大脑变化，透过研究结果，他们甚至能够扭转这个过程──至少在年长的老鼠身上，学习效果是能“回春”的。
成年人与孩童的学习能力不同？
《华尔街日报》报导，这项最新研究是建立在加州大学旧金山分校 Michael Merzenich 研究团队的基础上。在 2000 年左右，他们透过记录脑细胞的电流传导，发现年轻动物的大脑在反复听到新事物后，大脑会有系统性的改变。
举例来说，当一只小猴子重复听到一个新的声音模式时，它脑中的神经元就会调整，来应对更多种类的声音模式，但在年长猴子身上，神经元并没有出现相同改变。
研究团队发现，至少一部分原因与神经传导物质（neurotransmitters）有关，这个化学物质能帮助神经元传导，而年轻动物脑中有高浓度的胆碱能（cholinergic）神经传导物质，这让大脑变得更具可塑性，也更能接受改变。
而年长动物脑中则会产生抑制胆碱能作用的化学物质，来积极保持大脑稳定不变，换句话说，成年动物的大脑不仅会失去灵活性，甚至会进一步抑止灵活度，这个过程也某种程度反映出不同年龄层要面对的课题；儿童要探索，成年人要应用。
研究团队认为，从进化角度来看，童年是特别设计让动物学习的过程，在受保护的这段时间内，年轻动物只需要学习，不用担心实际发生的事情，成年动物则需要运用所知一切，有效且快速的行动。
抑制胆碱能作用的化学物质，很有可能就是在帮助这个过程进行。大自然对事物运行的规则，经常是“如果没有破坏，就不需要修复”，在这个情况下，就没有必要改变运行良好的大脑。
如何回到孩童时期的学习力
在过去研究的基础上，Jay Blundon 和田纳西州 St.Jude 儿童研究医院的同事又进行了新研究，他们希望进一步了解如何让成年老鼠恢复孩童时期的学习能力。
和过去的实验相同，Blundon 和其团队先将老鼠暴露在一种新声音的环境下，并记录神经元是否响应变化。不同的是，研究人员这次试着透过掌握抑制的化学物质，来让成年老鼠变得更灵活。
在一些研究中，研究人员实际上改变了老鼠的基因，让它们不再以原有方式产生抑制剂，而在别的测试中，研究人员注入其他化学物质，来抵消抑制剂的作用。
值得一提的是，咖啡因对人体造成的作用似乎是后者，这也是为什么咖啡总是让我们警觉，也帮助学习力上升。
在 St. Jude 这些研究测试中，成功让成年大脑的学习力“回春”至童年时期，当研究人员将这些成年老鼠暴露在新声音下时，它们的神经元反应就像小老鼠，能辨别其中不同。
不仅如此，研究人员也反过来运用抑制胆碱能作用的化学物质，让年轻大脑像成年人一样思考，让小老鼠也能像成年老鼠一样表现。团队认为，这些结果可能有助于一些衰老带来的疾病研究。
只是，我们应该让大脑永远像孩童一样，对于所有新事物都十分敏感吗？答案或许是否定的，至少不应该所有时间都这样。
在学习与实际应用之间，存在着微妙的关系，成人脑部的化学物质作用有助我们集中精力，不容易被外在事物分心。
在高浓度的胆碱能作用下，孩童对外在世界的敏感程度，可能就像成年人连喝 3 杯浓缩咖啡，在一些情况下或许是很好的作用机制，但也可能让你在半夜 3 点醒来大哭。
成年人的稳定性和平静度，在许多情况下，还是有存在的必要。
- How to Get Old Brains to Think Like Young Ones
（首图来源：Unsplash）
