哈伯望远镜这回带来了土星北极精彩的极光秀照片及影片，亮度在黎明和午夜之前达到巅峰。
极光不是地球特有自然奇景，太阳系其他行星如木星、土星、天王星、海王星等都有极光，甚至一些系外行星、棕矮星经调查似乎也有极光活动证据，比如距离太阳 20 光年远的神秘天体 SIMP J01365663 + 0933473。
不过不同行星的极光形成机制也略有小别，比如地球极光是因太阳风带电粒子沿着磁场线汇集到南北极地区，接着与大气层中各种气体原子相互碰撞而产生，但木星的永驻极光并非由太阳风引起，而是尚未发现的神秘机制（可能是与木卫一的互动作用）。
最重要的，无论木星、天王星、海王星还是土星，我们都无法在可见光波长下看见它们的极光，因此必须靠望远镜拾取紫外光波段，再后制成新的复合图像。
这一次，科学家便展现利用哈伯太空望远镜成像光谱仪（Space Telescope Imaging Spectrograph，STIS），于 2017 年夏至后几个月所捕捉的土星极光，虽然照片中极光看起来很蓝，但它实际上人眼不可见；此外，图像中我们看到的极光覆盖面积，相当于地球直径 3 倍。
哈伯望远镜成像光谱仪为多功能仪器，能检测从近红外光到紫外光的波长范围。光谱仪简单说是将望远镜聚集的光“重新展开”以进行分析，好确定天体的特性如：化学成分及丰度、温度、径向速度、转速和磁场等。
这次科学家推测土星极光与太阳风有关，因为其变化深受太阳风和土星快速旋转影响，持续时间仅 11 小时，亮度则在黎明和午夜之前达到顶峰。透过分析极光的变化，科学家能学习越来越多各行星磁场机制的异同知识。新研究发表在《地球物理研究快报》。
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（首图来源：欧洲太空总署）
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