除了执掌数家公司的 Elon Musk 拥有发展太空霸业的野心外,电商巨擘亚马逊(Amazon)创办人 Jeff Bezos 也同样怀抱着太空旅行之梦,其于 2000 年创立的私人太空公司 Blue Origin 日前对外表示,其中一座名为 BE-3 的火箭发动机已完成验收测试,今年内将利用可重复使用的太空船 New Shepard 进行飞行测试,距离载人上“次轨道太空”(suborbital space)飞行又迈进了一大步。
Bezos 在声明中提到,BE-3 为近十年来美国第一座氢燃料发动机,目前已通过严苛的测试,太空船 New Shepard 将利用 BE-3 推进至飞行高度约 100 公里的次轨道太空,一共可乘载 3 名乘客及一些货物。Blue Origin 董事长 Rob Meyerson 表示,BE-3 已走向可进行试飞任务的阶段,可望于今年内开始试飞,但拒绝透露确切时间。
未来搭乘 New Shepard 展开太空飞行的旅客,其旅程时间预计约为 10 至 15 分钟,可在飞行高度约 100 公里远的太空一览地球面貌,不过,向往太空飞行的旅人若要实现梦想,恐怕还要再等等。Meyerson 表示,公司还有很长的路要走,在正式载客飞行前,得先经过一连串的无人驾驶测试,接着再由驾驶试飞,最后才能由乘客登上太空船飞行。
推动太空旅行的私人太空公司并非只有 Blue Origin,维珍银河(Virgin Galactic)于 2014 年 10 月 31 日曾进行太空船二号(SpaceShipTwo)试飞任务,却在短短 2 分钟后不幸坠毁,当时不少英国媒体纷纷以“太空旅行梦碎”报导这项事故,也令外界质疑私人太空公司能否在降低成本的同时,提供安全的太空旅行。
除此之外,其他致力发展太空旅行的还包括 XCOR 航太公司、波音及与 NASA 签订载运货物及太空人上国际太空站(ISS)合约的 SpaceX,且相较于其他私人太空公司,SpaceX 的太空梦更是“远大”,其首席执行官 Elon Musk 曾提出移民火星愿景、计划发展庞大的太空网络,要让未来移民火星的人们也能上网。
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