癌症转移（cancer metastasis）是造成癌症病患死亡最主要的因素。癌转移指的是癌细胞离开原来的器官组织，经由循环系统而在其他器官“落地生根”发展出新的肿瘤（继发性肿瘤）。
癌细胞若单纯异常的增生而不要侵犯周围的组织，通常属于较良性的肿瘤，但若有侵犯周围组织的能力，则极可能发生癌转移而危及病患的生命。所谓癌症的早期发现即是在癌细胞尚不具侵犯性时及时发现，此时尽早以手术切除则治愈的机会最高。
事实上癌细胞要离开原生肿瘤尚需克服重重障碍，一方面要提升本身运动的能力，也要脱离其他癌细胞的束缚，还要排除道路上各种组织蛋白的阻挡。最近伦敦法兰西斯克里克研究院（Francis Crick Institute）与西班牙巴塞罗那生物工程研究所（Institute for Bioengineering）的科学家共同发现，癌细胞还会“役使”肿瘤外围的正常细胞产生向外拉力，将癌细胞“拉”出肿瘤外。该项发现已于今年 2 月发表于重量级的《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology）期刊网站上。
研究团队发现被癌细胞役使的是纤维母细胞（fibroblast），它的正常功能是生产细胞与细胞间的组成蛋白，以提供细胞依附并赋予器官组织结构。纤维母细胞也是组织的“修复专家”，当组织受损时能穿梭其中协助修补损伤。
先前的研究已知纤维母细胞这项穿越组织的能力若被癌细胞利用了，恰好能为其侵犯周围组织披荆斩棘、打通道路。本次的研究则发现，癌细胞还会紧紧“抓”住纤维母细胞，并役使纤维母细胞将它“拉”出肿瘤外。 担任本次研究西班牙的 Anna Labernadie 博士形容：“纤维母细胞好比是火车头，而癌细胞就像是后面的货车厢”。
此外，研究团队也鉴定出癌细胞是借由其细胞膜上的 E-cadherin 蛋白与纤维母细胞膜上的 N-cadhrin 蛋白紧紧连结在一起，好比连结火车厢的“詹天佑钩”。而此现象在皮肤癌与肺癌的检体上都可发现，因此很可能是普遍存在于各种癌症的现象。
由于癌转移对癌症病患生命的威胁极其严峻，本次“英－西”研究团队的新发现非常值得进一步发展，以开发阻断癌转移的新药物。
- Cancer cells hijack healthy cells to help them spread to other organs
（首图来源：shutterstock）
