大象是现今陆地上最大型的哺乳动物，非洲象体重可高达 6,000 公斤！由于体型庞大又易于训练，大象在古代的印度、希腊都曾是战争中战力强大的重要“武器”；此外，在许多东方国家大象也象征着吉祥、智慧以及长寿等，更令人惊讶的是，他们的身上也许还蕴藏着治疗人类癌症的解药。
大象的平均寿命可高达 70 岁，与人类相当，这较其他动物高出许多（注 1）。科学家注意到虽然大象的身躯如此巨大，所拥有的细胞数量比人类多出数十倍，体内产生癌细胞的机会应该很高，但是它们得到癌症的比例却很低（注 2）。科学家推测，一些体型巨大、寿命却较长的动物必定于演化过程中获致了某些“武器”来对抗癌症，否则这些物种早已因癌症而灭绝了。或许人类从它们身上可以找到克服癌症的灵感。
P53 基因是所有癌症中突变比例最高的基因，早在 1985 年已定出其 DNA 序列，但早期被误认为是“促癌基因”，后来才发些那些具有促进癌症恶化的 P53 基因 DNA 已经突变，正确的 P53 基因则具有“肿瘤抑制”功能。当细胞 DNA 受到伤害时（如 UV、自由基所造成的伤害），P53 基因所表现的蛋白活性会被活化并进而抑制细胞分裂，待 DNA 修复完全后，才允许细胞进行分裂，避免损坏的 DNA 遗传给子代细胞引发细胞癌化。而若 DNA 损坏过于严重，导致细胞无法修复时，p53 蛋白则会促使细胞死亡以避免基因突变的细胞存在于人体，永绝后患！
当科学家检视非洲象的基因后发现，它们竟然拥有高达 40 组的 P53 基因，足足是人类两组 P53 基因的 20 倍。犹他大学（University of Utah）亨斯迈癌症研究所（Huntsman Cancer Institute）的小儿肿瘤学家约书亚·D·施夫曼（Joshua D. Schiffman）博士近一步实验发现，大象的白血球受放射线照射时，细胞走向死亡的比例较人类白血球高出 1 倍（7.17% vs. 14.64%）。而 P53 基因先天缺乏者（李弗劳明综合症患者，Li-Fraumeni syndrome）的细胞经放射线照射后走向死亡的比率最低，仅 2.71%。该结果已发表于《美国医学协会期刊》（The Journal of the American Medical Association）上。
施夫曼博士说：“自从发现大象 P53 基因更强的肿瘤抑制效果后，我们不断努力尝试要将它用于治疗人类的癌症。”参与研究计划的 Lisa Abegglen 博士说：“我们对于施夫曼博士的研究方向感到十分兴奋，因此不分昼夜牺牲假日努力工作著。”
过去数年施夫曼博士与以色列理工学院（Technion Institute of Technology）的 Avi Schroeder博士合作，尝试将纯化而来的大象 P53 蛋白用于治疗癌症。当他们将此蛋白使用于培养皿中所培养的癌细胞时，所有他们曾测试的癌细胞种类都被消灭殆尽了！后续他们将于动物体内验证该蛋白治疗癌症的效果，若有正面的结果则有机会进入人体临床试验。
- Potential Mechanisms for Cancer Resistance in Elephants and Comparative Cellular Response to DNA Damage in Humans
- Illuminating Cancer Resistance in Elephants
- Peto’s Paradox: Higher cancer resistance in larger, long-lived animals
注 1：黑猩猩的寿命约 40 年、犀牛 30 年，老虎、狮子约 20 年，小狗则是十多年。
注 2：据估计，大象死于癌症的概率小于 5%，人类则高达 25%。
（首图来源：Flickr/Ryan Kilpatrick CC BY 2.0）
