中东呼吸道症候群（MERS）由冠状病毒引起，属于人畜共通传染病，有“新 SARS 之称”，致死率高达 4 成，比当年引起恐慌的 SARS 病毒（致死率 1 成）还要高。目前世界各地仍无疫苗可防范，直到台湾团队现在领先全球，研发出有效的冠状病毒奈米疫苗，若接下来的猴子试验与人体试验顺利，预计 6～7 年后可问世。
目前 MERS 已在欧、美、亚、非等 27 国引发超过 2,000 个病例，虽然“病如其名”，该流行病主要发生在中东地区，但随着人口流通，疫情迟早会蔓延各地。2015 年时，亚洲地区──韩国就曾爆发 MERS 病毒集体感染事件，造成数十人死亡，世界卫生组织（WHO）已将 MERS 列为首要对抗之新兴感染症。
可怕的是，致死率如此之高的病毒至今仍无任何疫苗与药物可医，中国、韩国、沙特阿拉伯等国都有在尝试研发疫苗，然而目前成果都只能在动物体内存活一阵子；此外，MERS 病毒（MERS-CoV）变异极其快速，一般疫苗根本奈它无何，必须设计出更创新的疫苗才能对付。
由台湾大学兽医学系副教授陈慧文、中研院生物医学科学研究所助研究员胡哲铭、美国德州州立大学组成的国际团队，现在领先全球研发出新型“冠状病毒奈米疫苗”，是至今对抗 MERS 病毒最有希望的疫苗。
胡哲铭解释，疫苗的功能就是让体内免疫系统“以为”身体已被侵略，提前产生免疫反应，先刺激免疫系统产生抗体，以利到时候面对真正病毒时可以迅速斩杀，有如演习。这也就是为什么我们都要提前施打疫苗。
而团队这次研发的奈米疫苗，便是将抗原做成奈米大小，并模仿冠状病毒表面的“皇冠样突起”，于薄壳奈米粒子表面覆上“蛋白质冠”，连同搭载于奈米粒子内部的强效佐剂一起送给免疫细胞，让免疫系统开始产生抗体。
（Source：翻摄中研院简报）
根据目前的小鼠动物实验结果，此奈米疫苗能有效诱发真免疫反应，并且在血液中维持长达 300 天以上，并且有效毒杀病毒，代表未来该疫苗若成功通过人体试验并上市，疫苗活性能于人体内维持数年。
更特别的是，通常一般疫苗只能在激发抗体或免疫细胞中二择一，但团队研发的新型奈米疫苗是“二合一”，既能刺激产生抗体，也能活化 T 细胞、B 细胞活性，而 T 细胞向来专攻变异型病毒，到时候就算 MERS 病毒（MERS-CoV）几经变异，冠状病毒奈米疫苗也不用像流感疫苗那样一年打一次。
陈慧文认为，冠状病毒奈米疫苗施打 1～3 剂后，效力有机会维持 5～10 年。目前该新型疫苗正在向美国国卫院申请研究计划，下一步将进行猴子动物实验，如果猴子实验也通过就进入人体临床试验阶段，预计 6～7 年后问世。
团队此次相关研究成果发表在《先进功能材料》（Advanced Functional Material）期刊。
（首图来源：shutterstock）
