抗癌疗法如今是各家国际药厂竞争白热化的领域，各种理论推陈出新，而最新的研究方向，则是找上了人体中数以兆计的“小小兵”做为抗癌的帮手，那就是包括肠道菌在内的人类微生物群系（Microbiome），过去肠道菌疗法多用于治疗肠道疾病如困难梭状芽孢杆菌（Clostridium difficile）感染以及炎性肠症等，如今人类微生物群系也成为癌症疗法的关注焦点之一。
所谓人类微生物群系，指的是与人体共生的所有细菌、真菌等，这些微生物数量可达人体细胞数量的十倍之多，也不只存在肠道，包括皮肤、口腔、所有黏膜处通通都有微生物共存，这个广阔的微生物世界对人体的正常作用影响相当大，但过去研究并不多，近来人类才逐渐开始对它们有粗浅了解，而其中可能蕴藏着未来的医药新发现。
罗氏大药厂（Roche）旗下基因泰克（Genentech）的癌症免疫疗法研究主管丹尼尔陈（Daniel Chen）表示，在 5 年前，要是有人跟他说，肠道里的细菌在人体的全身免疫反应中扮演相当重要的角色，他一定会斥为笑谈，不过如今大多数免疫学家都相信肠道菌与免疫反应有很重要的交互作用。
近来有 2 项相关研究显示肠道菌对抗癌的可能潜力，2015 年 11 月时，芝加哥大学的一项研究显示，给予小鼠正常肠道菌双歧杆菌，对皮肤癌成长的抑制效果，与给予免疫疗法相当，而同时给予双歧杆菌与免疫疗法，则消灭了皮肤癌；另一项法国的研究显示，有些肠道菌菌种，具有活化免疫疗法反应的作用，若没有这些菌种时，免疫疗法将无法启动。
类似的研究结果让药厂对人类微生物群系兴趣越来越浓厚，不过，也有许多投资界的识途老马对人类微生物群系是否能在 5 年内发展出抗癌疗法的可能性感到怀疑，因为一个人身上的微生物群系虽然可以短期改变，但长期之后往往会回到原本的模式，要如何永久更改身体上的微生物群系将会是一大挑战。
目前主攻“以菌克菌”
当前对肠道菌研究的主要应用，尚未及于抗癌，而是在于“以菌克菌”，雀巢（Nestle）于 2015 年 1 月投资 6,500 万美元于美国麻州的西里斯医疗（Seres Therapeutics），西里斯医疗专门研究对抗困难梭状芽孢杆菌感染，困难梭状芽孢杆菌感染常发生于病人使用过广效抗生素之后，因为正常的肠道菌遭抗生素消灭，而趁虚而入，严重时可导致严重腹泻、伪膜性大肠炎（pseudomembranous colitis）、毒性巨结肠症（toxic megacolon）等，困难梭状芽孢杆菌感染在近年来病例越来越多，成为需要关注的医疗问题。
西里斯医疗打算善用人类微生物群系来逐走困难梭状芽孢杆菌，疗法包括移植健康的正常肠道菌，以及提供有利于正常肠道菌生长的食物与营养补充品等等。此外，波士顿新创企业吠檀多生科（Vedanta Biosciences）则发展以基因改造过的人类微生物来治疗传染性疾病、自体免疫及发炎性疾病，并于 2015 年与娇生（Johnson & Johnson）签下 2.41 亿美元合作协定，共同发展针对炎性肠症的肠道菌疗法。
然而，伦敦新创公司 4D 制药（4D Pharma）在 2015 年 11 月已经将对人类微生物的研究扩展到抗癌领域，用来对抗乳癌与肺癌，产生的效果可与免疫疗法相当，抗癌以外，该公司也还同时研究人类微生物群系对自体免疫疾病以及神经疾病的疗法，2 年来该公司已经募资达 1 亿英镑。而法国生技公司 Enterome 则打算发展以细菌分泌物为基础的疗法，于 2016 年 3 月计划募资 1,500 万欧元。
许多国际大药厂也已经注意到人类微生物群系在当前极为热门的癌症免疫疗法上的影响，过去在小鼠实验时，经常发现明明是基因完全相同的小鼠，对免疫疗法药物的反应却有所不同，合理的解释是两只小鼠虽然细胞基因都相同，但是身上的微生物群系却不同，才造成对药物的反应不同，如今包括罗氏大药厂（Roche）、阿斯特捷利康（AstraZeneca）、必治妥施贵宝（Bristol-Myers Squibb）、美国默克药厂（Merck & Co.）都十分关注此领域的发展。
不过，微生物群系数量极为庞大，其中有部分虽然可以开启或关闭免疫反应，问题在于到底是哪种细菌，要多少菌量才能造成影响，研究上有许多困难，甚至有可能在不同的病人身上，同种细菌可能造成不同反应，在某人身上有助益，在另一个人身上却有害处。以阿斯特捷利康来说，目前并不打算亲自投入研究，而是先看看其他人类微生物群系相关研究的临床试验结果，若有突破再跟近。
虽然研究上的复杂程度让各大药厂可能暂时并不会全力投入，而是或许先观望新创公司的结果再说，但这些与我们共生的微生物，已经引起了医药界的关注，罗氏的丹尼尔陈表示：这是近几年来在科学上所见的最有趣的发展。未来解开更多人类微生物群系的谜团之后，或许很多医疗领域，都会有进一步的突破。
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