杰佛瑞·贝佐斯、伊隆·马斯克、理查·布兰森 3 个亿万富豪之间的终极斗争可能会发生在 2018 年，评判胜利的标准只有一个，谁明年可以让第一批乘客进入太空，谁就是赢家。
在科罗拉多州下一代次轨道研究人员会议上，曾是美国国家航空暨太空总署太空人、现为 Blue Origin（蓝色起源）安全与任务保障主管的 Jeff Ashby 说：“我们可能需要一年半的时间，从实际能够飞行的有效载荷开始。根据测试程序的进展情况，我们大约离人类航班大约还有一年。我们还有一大堆的测试要做，在我们载付费用户上太空之前，会进行一些人类飞行测验。”
相比之下，另一个亿万富豪布兰森口气就相对大很多，他将在 6 个月内乘坐他的 Virgin Galactic craft（维珍银河飞船）前往太空。据外媒推测，马斯克将很快公布他的“天龙号”载人太空船的发射计划──将于 2018 年，履行和美国国家航空暨太空总署的合约，将太空人运送到国际太空站。
据了解，上周，蓝色起源公司在德克萨斯州西部的试验场进行了最新一次的发射，将装有大窗户的“2.0”版机组人员太空舱发射升空。此次的太空舱包括 12 项实验、以及是一名“人体模型天行者”的测试假人、以及测量人类在飞行中所经历的环境。
这次试飞是美国联邦航空总署在 8 月份颁发发射许可证后，第一次进行的试飞。
Jeff Ashby 在接受 SpaceNews 采访时说：“你必须获得发射许可，才能获得收入。”所以上周对于他们来说，是具备革命性质的一周，因为从上周开始，他们第一次拥有了有效载荷的飞行收入。
百万富翁的太空赛事
富豪们的目光开始聚焦在太空了，这场赛事的主要玩家，目前主要是亚马逊贝佐斯所创办的蓝色起源、老牌航太公司波音、马斯克所创办的 SpaceX。其中蓝色起源计划明年进行载人飞行任务，而波音、SpeceX 则是 NASA 商业载人计划的接受者，二者都计划于 2018 年进行首次飞行。
蓝色起源的目标是征服次轨道空间，波音、SpeceX 则准备将 NASA 的太空人运送到国际太空站。
虽然贝佐斯的可重复使用的火箭 New Shepard 已经发射了 7 次，有 6 次成功着陆，但是马斯克在过去两年时间里，发射了 20 枚可重新使用的猎鹰 9 号火箭。
早在上个月，SpaceX 已经完成了第 18 次的飞行，这个飞行纪录已经是 2016 年的两倍。
而根据蓝色起源的官方说法：New Shepard 的火箭是次轨道的，只是发射了一个阶段的，这意味着蓝色起源的火箭是“完全可重复使用的”。
猎鹰 9 号火箭是两段式火箭，只有第一阶段飞回地球，这样第一阶段就是可重复利用的火箭。
另一个富豪布兰森则宣布，他将在 6 个月内与 Virgin Galactic（维珍银河）公司进行一次太空旅行。布兰森还说，他希望马斯克可以透过他的火箭公司 SpaceX 赢得这场火星竞赛。
（Source：维珍银河）
3 年前，维珍银河发生了一起灾难性坠机事故，造成一名飞行员死亡，另一名飞行员受伤。
维珍银河希望在 2018 年之前可以将游客送入太空。到目前为止，包括名人布莱德‧彼特 （Brad Pitt）、凯蒂·佩芮（Katy Perry）和艾希顿‧库奇（Ashton Kutcher）在内的 700 多名潜在客户已经预定了一次次轨道之旅，每次的价格为 25 万美元。
“New Shepard”的太空船 2 号将搭载 6 名乘客和 2 名飞行员。每个乘客都有相同的座位位置，有两个大窗户──一个在侧面，另一个在头顶。此外，蓝色起源公司称，这些窗户都是由多层耐裂材料打造的。这些窗户能够让失真和反射效果最小化，而且能够像玻璃一样通过 92% 的可见光。这艘太空船长 60 英尺、直径 90 英寸，太空人可以在失重状态下漂浮。
在火箭引擎点火之前，火箭爬升到 5 万英尺的高空。当乘客到达大气层边界──卡门线时，乘客们就会成为“太空人”。在那里，太空船 2 号从它的航空母舰“白色骑士 2 号”中分离出来。
之后，太空船将会进行次轨道飞行，大约有 6 分钟的失重状态，整个飞行时间大约为 3.5 小时。
（Source：Blue Origin）
蓝色起源的故事
“我们距离人类飞行大约一年，这取决于测试程序的进展情况。我们还有很多测试要做，我们要在载人飞行之前先进行一些载人试飞。”目前，蓝色起源还没开始在 New Shepard 的太空船上出售座位。
Ashby 说：“蓝色起源目前还没有开放门票网站，暂时也没有开放的打算。上周，蓝色起源公司在其可重复使用的太空舱内发表了一段影片，这是本周首次的成功飞行。”
太空舱 2 号到达轨道，并带着一个试飞员返回地球，这个试飞员被称为人体模型天行者，在返回地球之前，他们正在进行一趟眼花缭乱的太空之旅。
虽然飞行旅途过程有着壮观而迷人的景色，但是着陆的过程还是很惊险的，因为在撞击之前，里面的假人也是头晕目眩，并且在撞击后喷出一团灰尘。
这个系统在可回收火箭顶部设计了一个加压的乘客舱。乘客舱伴随火箭一起发射升空，经过 2 分半钟的加速之后，火箭引擎就会关闭，太空船随后与火箭分离并且安静的滑入太空轨道。经过几分钟的自由落体之后，火箭就会执行自动辅助垂直降落程序，而太空船会在降落伞的帮助下实现软着陆，火箭和太空船都将能重复使用。
贝佐斯在 Twitter 上分享了一段影片，影片记录了 New Shepard 火箭起飞，在地球上空数十英里的地方首次测试了船员舱 2.0 版，随后舱体降落在发射台上供以后重复使用。镜头记录了船员舱的返程路线，它用了 3 个降落伞和一个小型推进器，以每小时 1.6 千米的速度在沙漠中成功降落。新版船员舱的另一大特点是安装了一块超级大的窗户，高 3.6 英尺（约 1 米）、宽 2.4 英尺（约 0.7 米）， 乘客能在距地面 9 万多米的高空拥有观赏太空的极佳视野。
#NewShepard had a successful first flight of Crew Capsule 2.0 today. Complete with windows and our instrumented test dummy. He had a great ride. @BlueOrigin pic.twitter.com/PZHXWXjuw9
— Jeff Bezos (@JeffBezos) 2017年12月13日
看起来，New Shepard 似乎是一个强大的火箭系统，但是它有一个局限是，不会进入绕地轨道。New Shepard 火箭的最高时速接近 3,000 英里，而要达到绕地飞行轨道需要 17,500 英里的时速。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Blue Origin）
