位于主小行星带的矮行星──谷神星，曾被认为是块相当原始单调的岩石，但根据 NASA 曙光号（Dawn）探测器数据的最新分析，榖神星可能也是内部活动还在持续进行、拥有地下海洋的世界。
火星和木星轨道之间有一条小行星密集区域，称为主小行星带，但在众小行星中藏了一颗异类──矮行星“谷神星”（Ceres），不只是海王星轨道内唯一一颗矮行星，也是主小行星带最亮的天体，直径约 940 公里。
2015 年时，NASA 曙光号探测器在谷神星的欧卡托撞击坑（Occator）发现一个奇怪亮点，称为亮斑 5（faculae），科学家后来确认该处成分含碳酸钠（Na2CO3）。如果在地球，通常会于海底热泉附近发现碳酸钠，特别的是虽然海底深处接收不到阳光，无法靠阳光执行光合作用，但热泉附近常充斥依靠化学合成反应产生能量的微生物。
因此谷神星陨石坑的碳酸钠也很可能是盐水沉积物，问题是榖神星的盐水从何而来？也是海底热泉吗？如果榖神星曾有地下海洋，当初陨石撞击使地壳破裂导致深层盐水渗出，那么榖神星内部可能比我们想像还炙热？地下海洋如今是否还存在？
为了解开一系列问题，曙光号在任务最后几个月低空飞过榖神星（距离地表仅 35 公里），集中观察欧卡托撞击坑，而这些数据最新分析表明，谷神星的地质活动目前（或至少最近一段时间）仍处于活跃状态。
一共 7 篇新论文分别发表在《自然通讯》（Nature Communications）、《自然─地球科学》（Nature Geoscience）、《自然天文》（Nature Astronomy）期刊，其中一篇研究假设低温火山作用始于 900 万年前（与太阳系中其他火山活动不同，低温火山活动发生在相对较小的物体，不受引力拖曳影响），这段时间内盐水从谷神星地函渗入地壳上层，形成一系列沉积物。
一篇研究则指出盐水储层深度约 40 公里，宽度为数百公里；另一篇研究则试图确定火山口内不同斑点的沉积物来自何处，发现某些是来自陨石冲击产生的热融化的地下冰重新沉积，而某些则来自谷神星一个更旧、更深、更遍及全球的地下水库。
其他篇研究则分析了谷神星地壳不同位置的差异性、火山口内的丘陵如何形成、以及沉积物与月球／火星的比较。
诚如 NASA 长年坚持的信念，想在其他星球找到生命，就要跟着水源走，若榖神星真的有地下海洋，将加入木卫二欧罗巴、木卫四卡利斯多、土卫二恩赛勒达斯、土卫六泰坦及矮行星冥王星队伍，被列为可能有生物存在的外星世界。
- Mysterious Bright Spots on Dwarf Planet Ceres Point to Secret Underground Ocean
- Dwarf planet closest to Earth is geologically alive
- Dwarf planet Ceres has reservoirs of salty water
- This giant crater on Ceres with bright spots may be the most fascinating place in the solar system
- Mystery solved: Bright areas on Ceres come from salty water underneath
（首图来源：NASA）
